– Ну? – Красный маг недобро улыбнулся и встряхнул кроху. – Рассказывай. От тебя так и несет магией смерти.

Гном надул щеки и сделал «щенячьи» глаза, однако это не произвело на Кроса никакого впечатления.

– Говори, – прошипел вдруг сквозь зубы Красный маг. Черты его лица обострились, четко обрисовав скулы и подбородок. Кожа приобрела нездоровый цвет, и мне даже показалось, что в глазах Кроса полыхнуло пламя.

Гном кивнул, икнул, зажмурился и вдруг заговорил:

– Да я что, я ничего. У нас же чуйка на халявное добро, вот меня по ней и принесло в это проклятое место. Я-то, дурак, еще радовался, что никто из братьев за мной не увязался.

Гном увлекся. Размахивая крошечными кулачками, он болтался в воздухе и выглядел бы весьма комично, если бы не его речь.

– Вот и представьте, значит, иду я по тропе, под ноги смотрю внимательно. Может, зверя какого пушного камнем пришибло, или лопух кошель с монетами потерял, и тут появляется парень. Высокий такой, в черном плаще. На голове шапка странная, с вороньими перьями, а лицо так изукрашено, что полоса белая, полоса черная. Прямо как лошадь заморская. Я такую в славном городе Илиноре на ярмарке видел.

– Ты, гном, не отвлекайся, – встрепенулся Красный маг. – Шапка, говоришь, странная, с перьями?

– Да. С перьями. Вороньими, – охотно кивнул гном. – Но тут вообще чудеса пошли. Он меня вот просто так увидел и манит, значит, пальцем, а я будто воли лишился. Иду к нему и ничего с собой поделать не могу. Подошел, значит, а этот, с мордой разукрашенной, наклонился и говорит. Сейчас я магию применять начну, а ты смотри и все запоминай, а если Красный Сокол пожалует, то все ему расскажи без утайки, а заодно предупреди. Сунется, говорит, уничтожу. Не его это дело.

– Ну а потом? – поинтересовался я.

Гном взглянул на меня как-то странно, с прищуром.

– Потом небо черным стало, и тут эти бедолаги оказались. Только они не просто так приперлись. Парень в шапке на тропку камень положил. Булыжник – тоже странный. Вроде бы и черней антрацита, а светится. Хлопнул в ладоши, забормотал, руками заводил, и все умерли. Я уже и не помню от страха, как под куст уполз. Думал, все, закончилась моя жизнь.

Гном говорил еще много. Про страшные крики несчастных, про ржание умирающих лошадей, про чудовищный скрежет и грохот. Я все это пропускал мимо ушей, наблюдая за реакцией Кроса. Тот же хмурился все больше и больше, а под конец опустил гнома на землю и указал в чащу.

– Уходи, – произнес он. – Уходи и никому не рассказывай про то, что видел, ибо я и есть Красный Сокол.

Гном закивал, сложил крохотные ладони на груди и вдруг исчез, испарился, будто его и не бывало.

– Ничего не понял, – произнес я. – Сумбур какой-то.

– А я вот понял, похоже. – Маг печально покачал головой и побрел в сторону пасущихся неподалеку свар-гов. – Плохи дела.

– Так поясни, – припустил я за ним по пятам.

– Я тебе рассказывал про Черного Ворона. Помнишь?

– Помню, конечно.

– Ну, так там не все просто было. Мы, четыре истинных мага, учились и росли вместе, и только один из нас выбрал магию смерти. Плохого в том не было, ибо тлен и цветение всегда идут рука об руку, однако в какой-то момент Черный отдалился от нас и ушел с головой в свои изыскания. Несколько лет о нем ничего не было слышно, а потом по королевству и его окрестностям поползли дурные слухи. Будто бы завелась страшная секта. Жертвоприношения младенцев, страшные пытки, чуждые ритуалы были у них в ходу. Сектанты ходили ночами по дворам, воровали детей из колыбели, похищали молодых девок из селений, грабили караваны. Стража не могла их поймать, так же как и военные разъезды, и то неудивительно. Каждый из них имел с собой антрацит, черней ночи. Камень был заговоренный, уж ты мне поверь, и его величество поручил нам троим, а именно мне, Красному Соколу, и моим товарищам, Желтому Нетопырю и Зеленому Полозу, изловить негодяев и предать страшному, но справедливому суду.

Мы выдвинулись в путь и начали поиски логова сектантов, и по прошествии полугода разыскали их в горах. Каково же было наше удивление, когда мы поняли, что культ их основан на учении нашего старого друга и товарища, Черного Ворона. Мы ступили под чумные своды пещеры, заваленные человеческими костями, и пошли по длинным горным лабиринтам, пока не нашли колонию изуверов. Ворон принял нас и был любезен, однако, когда мы начали говорить ему о том, что творят его люди, он только хохотал.

– Мир – тлен, – говорил он, утирая выступающие на глазах слезы, – он сер и грязен, и только кровь, невинная и непорочная, спасет его от окончательной гибели.

Позже, когда мы смогли обуздать тело и гордыню Ворона и заточить его в подземную тюрьму, наконец поняли, в чем дело. Блуждая по миру, Ворон нашел где-то книгу, написанную старыми магами. В ней говорилось о бескрайней силе, которую стоит только освободить, как она наделит тебя тем, что ты больше всего хочешь. Сила эта была обманчива и лукава, и имя ей было Горт, страшная сказка для малышей.

– Что за Горт?

– Так ты и этого не знаешь? Тогда мне нужно пояснить. – Крос ловко заскочил на спину своего сварга и, развернув его, двинулся в обратный путь. Мне же осталось только последовать его примеру. – Магия смерти и магия жизни появились не просто так. Раньше магические силы были неразделимы, и было это настолько давно, что никто не сможет сказать – когда. Первые маги, стихийные, дикие, с волчьим оскалом и пламенным сердцем, творили свое волшебство. Два брата, Горт и Март, первыми начали творить искусное волшебство и первыми начали вести записи. Март был добрым и мягким человеком. Все свои силы он пустил на врачевание, плодородие и жизнь, в то время как его брат Горт вынужден был хранить мир на их земле. Мира без войны не бывает, а нравы тогда были суровые. В книге смерти Горта описано, как минимум, триста видов пыток, позволяющих истязаемому протянуть в страшных муках больше недели. Горт охранял границы, а Март возделывал почву, и вскоре их край стал цветущим, а люди раздобрели, стали ленивые и не хотели работать. Зачем возделывать землю, когда придет добрый маг – и рожь вырастет сама собой, мельница смелет муку, а огонь в очаге никогда не погаснет.