– Именно так, – охотно подтвердил я. – Брат принца, Альберт, не дожидаясь оглашения завещания покойного короля и заручившись поддержкой знати, занял трон, а Фалько вынужден был бежать.

– Вы уж простите, господин любезный, что не приветили, – сухо кивнул командир. – Шастают тут всякие. Третьего дня орки рядом шныряли, золото гномье искали. Теперь вот это. – Гном потряс передо мной стрелой. – Однако друзья принца Фалько – наши друзья, и гномы встретят вас со всем радушием. Только не вот этого нахала! – Палец командира указал на все еще съежившегося на земле Кобу.

– Пусть снаряжение тащит до самой пещеры, один. Будет впредь знать, как называть нас недалекими…

Быстро свернув лагерь, мы с Кобой двинулись вслед за отрядом. Я нес палатку и снаряжение, часть поклажи переложив на спину Черныша, а мой гном волочился чуть поодаль, сгибаясь под грудой обмундирования и доспехов.

– Можешь звать меня Хлоин, Черный Кот, бывший Серым, – представился командир отряда. Мы – охрана чертогов Дурина Каменистого. Несем службу в этих краях. Что тебя привело к нам?

– Хочу к Дурину в ученики пойти, – охотно пояснил я. – Мне бы опыта поднабраться.

Хлоин с удивлением взглянул на меня и покачал головой.

– Виданное ли дело – человеку гномьей магии учиться?

– Тут все сложно, Хлоин, – решил я перевести тему. В мои планы не входило всякий раз рассказывать свою историю каждому новому знакомому. – Мне не нужна магия Дурина. Мне нужен его опыт и житейская мудрость.

Хлоин улыбнулся в бороду и одобрительно кивнул.

– Дело говоришь, Черный Кот, бывший Серым. Дурин – гном старый, мудрый. Он помнит те времена, когда горы еще были молодыми, а вокруг ни леса не было, ни напастей. Не зря на Северных окраинах рубят эту поросль на корню, чтобы враги к воротам не подобрались.

– Да у вас тут именины сердца, как я посмотрю, – усмехнулся я. – И давно все это?

– Да вот помер старый король, так и началось. – Хлоин и его команда обогнули огромный гранитный валун и, подойдя к стене, не задерживаясь, прошагали прямо сквозь камень, оставив нас с Кобой и Чернышом в полном недоумении.

– Вот уроды, – просипел мой гном. – Они магическую защиту вместо замка поставили. А я-то, дурак, долото мне в лопатку, ноги сбиваю, ищу.

Я подошел к стене и осторожно прикоснулся, ожидая ощутить твердую холодную поверхность камня, однако пальцы мои свободно и без сопротивления провалились внутрь. Хоть мозгом я и понимал, что это стена, однако ощущения говорили об обратном. Набравшись мужества, я смело шагнул вперед.

Чтобы понимать, вход в пещеру – это еще не жилище. До него требовалось добраться, и на это мы с Кобой потратили без малого несколько часов. Помимо визуальной защиты гномье колдовство обеспечивало и звукоизоляцию. Едва я оказался за магическим покровом, как был неприятно удивлен шумом странных механизмов и мехов. Вокруг, на большой площадке, размером с половину футбольного поля, располагался ряд устройств, работающих на пару. Стоящий рядом с ними гном тщательно следил за тем, чтобы в присоединенной топке ревело пламя и, если оно начинало угасать, то низкорослик подбрасывал туда лопату-другую каменного угля.

Огромные меха с помощью шестерней и валов были присоединены к коромыслу, которое уходило глубоко в стену. Мех распрямлялся, коромысло выходило в пик, происходил сброс пара по трубе, устремленной в потолок пещеры, и весь механизм снова оседал. По отдельным трубам сюда поступала и вода. Коммуникации подтекали, и несколько гномов, занимаясь их обслуживанием, шныряли по трассе, завинчивая болты и подставляя ведра под большие пробои. Пар и грохот делали нахождение в этом помещении просто невыносимым.

– Что это, Коба? – проорал я, пытаясь перекричать шум. Дело осложнялось еще и тем, что мой Черныш вдруг начал взбрыкивать, фыркать и стричь ушами, пытаясь вырвать поводья из рук.

– Это насосы! Тут речка где-то или озеро, – прокричал гном. – Стоят специально около выхода, если не будут справляться, то выведут прямоток и сбросят излишки воды через запасной выход. Мы, кстати, через него и идем.

Мы поспешно покинули насосную, устремившись по широкому коридору за бодро шагающими солдатами, и вскоре очутились на подземной пристани. Шум машин сменил рев водного потока, он оказался приятен уху и не столь раздражающим.

Рядом с пристанью был привязан плот, а вдоль всей реки тянулся трос, уходя куда-то в недра горы. Такой же трос и похожая пристань виднелись и на другом берегу, и я наблюдал, как аналогичное плавсредство причаливало, выгружая очередную партию работников. Веревка была пропущена через бобину, которая в свою очередь подключалась к хитрому набору шестерней в машине, стоящей посреди плота. С двух сторон от машины в прорези опускались гребные колеса, как на старинных пароходах, и один гребень крутился по часовой стрелке, а другой против. Как мне позже объяснили, это был единственный способ передвижения по реке…