Если бы моя нынешняя шевелюра не была белой, она, безусловно, стала бы таковой. Первую гряду облаков мы преодолели более или менее медленно, уходя от болот по параболе. В этот момент я услышал отчаянный звон в ушах, и из носа у меня пошла кровь. Вторая гряда прошла на скорости выше, а затем мы попросту начали падать.

Мысли ворочались тяжело, руки и ноги не слушались, зрение и слух фактически пропали. Сделав над собой последнее усилие, я произнес три последние фразы заклинания и отключился.

– Пить! – Я открыл глаза, но, кроме темноты вокруг, ничего не смог различить. Собственного голоса я тоже не расслышал, и это меня обеспокоило, а когда я понял, что не могу пошевелить и пальцем, ударился в панику. Что странно, темнота вокруг начала рассеиваться, сначала неуклюже, нехотя и как бы сонно, а потом все быстрей, стремительней, пока я наконец не осознал, что с головой ушел в стог сена, а руками не могу пошевелить из-за того, что, собственно, на них и лежу.

Лежать в душистом колючем сене было, по меньшей мере, приятно, если учесть, какие злоключения выпали на мою судьбу, а позволять себе расслабиться я не мог, и, вполне резонно решив, что если ползти в любую из сторон, то покину это убежище, я начал действовать. Стог оказался обширным, если не сказать больше, и мне потребовалось немало усилий, чтобы наконец выбраться наружу. С облегчением я рухнул лицом в жухлую траву и так лежал какое-то время, прислушиваясь к ощущениям. Прошлая выходка с групповой левитацией высушила мой магический сосуд, но, как ни странно, дискомфорта я не ощущал, и даже наоборот – наблюдал легкий подъем сил, граничащий с истерией.

Рядом шевельнулся другой стог, и наружу показалась огромная полосатая башка в обрамлении костяных пластин, за которые держался испуганный гном. Оставалось обнаружить Фалько, который нашелся почти сразу, с криками выскочивший из еще одной соседней копны сена…

Ввиду пережитого решено было разбить временный лагерь, как следует перекусить, обсудить случившееся и разработать дальнейший план действий. Старый план нуждался в ряде уточнений, поскольку его, по большей части, не существовало. Все происходящее больше смахивало на чудовищную авантюру, нелепую импровизацию.

Прежде всего, стоило осмотреться на предмет неприятностей, и Фалько с готовностью двинулся в разведку. Вернулся он через час и сообщил, что чуть дальше, за лесом есть деревня, а вот королевских застав или разъездов его величества здесь, похоже, и не ночевало.

Отойдя подальше от сухого сена, Коба быстро соорудил костер и принялся кашеварить, а мы с принцем подсели ближе к огню.

– Ингредиенты все? – хмуро поинтересовался я у гнома. Надо признаться, что я еще не до конца отошел от последнего полета. Голова шла кругом, и подташнивало, хоть и терпимо.

– Все, хозяин. – Дождавшись, пока вода, набранная в ближайшем ручье, закипит, гном с готовность ухнул в котелок мешочек с крупой и принялся строгать в похлебку сушеные овощи и вяленое мясо. – Я как должно по списку прошелся, всего взял с запасом, если с первого раза не выйдет.

– Книга на месте?

Вопрос этот я задал скорей для проформы. Корешок фолианта Дурина торчал из торбы весьма явственно.

– Тогда чего мы ждем? – Фалько перехватил мой взгляд и недовольно поморщился. – Нам на передовую надо. И так все сроки вышли. В войсках наверняка разброд и шатание. Нам жуть как не хватает черного мага под стягами.

– Значит, не некроманта? – прищурился я, уловив несоответствие в словах принца.

– Некромант, черный ходок, последняя тень, черный маг. Да не едино ли! – Принц-воин только отмахнулся. – Время, Кот, говорю тебе, время! Время работает не на нас. Скоро войска подойдут к назначенному месту и, если Красный опередит нас хоть на час, то не миновать беды.

– А как же Альберт? – напомнил я. – Ты брата уже и в расчет не берешь?

– Альберт статист, если этого ты еще не понял. Надо отрубить гадине голову, а не бить по хребту. Переломи – и все равно укусить норовит, а так решим проблему сразу и навсегда. В лоскуты Красного Сокола и всех его прихлебателей, в куски, на дрова и в огонь.

Я вытащил из торбы книгу и, найдя нужное заклинание, прикинул, как оно будет звучать вслух. Выходило следующее. Поскольку точка прибытия была до конца не ясна, то не маг управлял заклятием, а заклятие руководило магом. В итоге нужно было соорудить варево, соблюдая все мелочи и формальности, а потом просто выпить его. Вроде бы проще некуда, если бы не одно большое но, а именно – противопоказания. Список их был весьма впечатляющий и грозил всем – от хронического поноса до гиены огненной, если твой организм не примет зелье. Среди частых побочных эффектов указывались слепота, частичный или полный паралич нижних конечностей, выпадение волосяного покрова и дурно пахнущие выделения из гениталий. Особенно автор книги не рекомендовал пользоваться варевом детям, старикам и дамам в интересном положении.

Варево же готовилось очень просто. В котел с чистой водой один за другим помещались ингредиенты, и все это сопровождалось магическими пасами и словесами, а в некоторых случаях и танцем, из-за чего грозный маг становился похож на шамана-жулика на берегу озера Байкал.

Опять же, исходя из описания, данного таинственным составителем фолианта, запах у варева обещал быть специфичным, и решено было заняться магией только после обеда. Солнце разгулялось не на шутку, припекало так, что пришлось даже накинуть капюшон хламиды.