Сегодня же все было тихо, и я, с удовольствием растянувшись на койке, достал из-под подушки потрепанный томик антологии советской фантастики, взятый в местной библиотеке, и углубился в чтение. Читал я в тот момент Беляева.

Дверь вновь скрипнула, и я, нехотя повернувшись, бросил:

– Отстань, Шахматист. Ну, ей богу, надоел хуже горькой редьки. Сыграю я с тобой потом, когда время будет…

– Похож! – В двери стоял невысокий тип, в парадном френче и с зажатой в зубах трубкой. На плечи типа был наброшен взятый в приемном отделении халат, который был для него настолько велик, что походил на плащ, волочившийся за карликом. Переступив через порог, лилипут прошествовал к моей кровати, встал, скрестив руки на груди, и снова выдал: – Ой, похож! Если бы не магичка эта, то век бы не поверил.

Я отложил книгу, сел на кровати и тупо уставился на пришельца.

– Коба? Ты?

– Хозяин! Родненький! – Гном, проявив чудеса прыгучести, оказался на кровати и с сердечным завыванием повис у меня на шее. – Мы же тебя с Фалько искали, все ноги сбили, с десяток лошадей загнали! Ворон, он такие беспределы творит, что волосы на голове дыбом становятся! Выручай!

– Да откуда ты здесь взялся? – опешил я, отчетливо понимая, что на глаза у меня наворачиваются слезы умиления и радости.

– Долго объяснять! – Гном вмиг превратился в делового серьезного карапуза. – Торопиться нам надо, хозяин. Вон и Сатана подоспел. Он ведь тебя нашел, ей-богу, он.

Я обернулся в указанном направлении и обнаружил сидящего на подоконнике рыжего котищу.

– Собирайся, хозяин! – начал поторапливать низкорослик. – Нам без тебя никуда. Зеленый Полоз и Желтый Нетопырь ждут на другом конце туннеля, они теперь на нашей стороне. Фалько внизу, такси ловит. Уходит время, заканчивается! Да и подручные Ворона на подходе. Как бы их по дороге не встретить, тогда беда!

– А подручные-то тут при чем?

– А ты не понял? Ворон с Соколом в сговор вошли. Долго колдовали, и привиделось им, будто ты, хозяин, вроде пупа земли. В живых тебя оставлять нельзя, иначе все падут. И маги, и смертные, и звери лесные, и речки проточные, и леса грибные…

– Понял, понял! – Я с ужасом замахал руками, представив, куда может завести низкорослика эта словесная тирада. Тут у меня закралось подозрение. – Постой, Коба, а сколько времени-то прошло с того момента, как меня Ворон захватил, а вас за пределы ловушки выбросил?

– Уж с год.

Позади зашуршал Сатана, заурчал, заскреб лапами, полыхнуло заревом, и вместо котищи палату заполнил огромный полосатый зверь. Костяные пластины его клацнули, обнажились длинные, как сабли, клыки, и из пасти вперемешку с недовольным урчанием донеслось:

– Худо, повелитель! – В глазах инфернальной кошки мелькнула тоска. – Чувствую беду.

– Куда уж хуже, – отмахнулся я.

Однако зверь не дал мне закончить:

– Коба углы сглаживает, юлит, не хочет пугать. Ворон открыл на тебя охоту по всем измерениям, и фантомные звери, вместе со своими хозяевами, рыщут, копытом землю роют. Он им вечную магию пообещал. Сам не слышал, но кто-то в мире мертвых об этом обмолвился. И главное, что для охотников хорошо, тебя не обязательно целиком приносить. Головы твоей Черному вполне достаточно.

Картинка этого мира постепенно начинала блекнуть и линять. Серджо, человек вроде бы неглупый и по-своему, по-магически, безобидный, показался мне вменяемым парнем. Однако я не учел того, что в одиночестве можно и головой повредиться. Многие годы в заточении, ментальное общение, не способное заменить обычный человеческий разговор, обида на весь этот мир смогли зародить в воспаленном мозгу великого Черного Ворона какую-то сверх идею, и он почему-то спроецировался на мне.

– Подождите! Я должен вам кое-что рассказать…

Во дворе завизжали тормоза, послышались гулкие хлопки дверей, и гном, быстро забравшись на подоконник, высунул голову в приоткрытое окно.

– Полюбуйся, хозяин, – недовольно выдал он. – Пришли за тобой. Двое с топором, один с носилками.

Я быстро добрался до окна и взглянул вниз. Увиденное мне не понравилось. Огромный черный пикап перегородил выезд из двора, и из него выбрались четверо. Один, высокий, в кожаной куртке и высоких берцах, махнул рукой троице, и те почти синхронно двинулись к черному ходу, и если первый был человек, то трое остальных уж точно к таковым не принадлежали. Они были не мертвы, но и не живы. Одеты существа были одинаково, в длинные серые плащи, шляпы с широкими полями и тяжелые черные ботинки. Движения их были плавны и неторопливы, но все же передвигались они стремительно, иногда расплываясь в воздухе, но тут же останавливаясь. Двигались они так, будто бы не по собственной воле, а «кожанка» дергал их за ниточки.

Вдруг одно из существ остановилось, будто бы заколебавшись, и подняло голову, открыв беззубую пасть.

– Ложись! – Сатана сбил меня с ног, и я было собрался возмутиться, однако что-то с чудовищной силой ударило во фрамугу, и дождь из осколков стекла и щепок осыпался в образовавшуюся брешь. Вместо окна образовалась зияющая обнажившимися кирпичами дыра, и у меня не осталось сомнения. Эти парни пришли по мою душу.

В комнату ворвался Фалько. За год он почти не изменился. Разве что прибавилось на висках седины да шрамы на левой скуле.