Причём в этом пункте правил сразу же примечание – выбивать магией противника нельзя. Только удар куба о куб. Иначе происходит дисквалификация игрока, нарушившего правила.

В защите можно использовать что угодно – Ци-нити, барьеры – без разницы. Главное – не разрушать ледовое поле своими действиями.

В нападении всё было куда жёстче. Можно только бить свой куб руками или ногами. Поднимать снаряд в воздух и швырять запрещено. Если куб подлетит во время удара, это не считается нарушением, но есть намеренно поднять его вверх, произойдёт дисквалификации игрока.

– Капитаны команд, выйдите в центр поля! – громко объявил ведущий, когда все кубы были расставлены на позиции.

Я вышел с одной стороны арены, а Дедок с другой. Седины или чрезмерных морщин у виконта не было, но всё же прозвище Дедок ему действительно подходило. Да и двигался он как старик. Но возможно всё это лишь показуха.

Хотя… За Дедком ходит слава очень большого лентяя. Но как бы он ни выглядел, я знал, что от этого человека можно ожидать очень многое.

Когда мы встретились на центре поля, Дедок сразу протянул мне руку и добродушно улыбнулся. Уловка? Хочет влить в меня своё Ци?

Но я всё же пожал руку. Трюки с вливанием Ци на меня не пройдут.

– Желаю удачи, барон Шишков, – сказал Дедок, всё так же добродушно улыбаясь. Причём это не было лицемерием. Он улыбался вполне искренне. – Столько людей собралось! Ещё и иностранные гости приехали! Давай, покажем всем красивое сражение!

– Пусть победит сильнейший, – ответил я без какой-либо ответной улыбки. Но всё же мои слова не были с оттенком холода или злобы. Это просто напутствие.

– Да! Пусть победит сильнейший! – Дедок отпустил мою руку и кивнул. Вливать Ци он не пытался. – На самом деле победа для меня не важна. Я просто хочу посоревноваться. Проверить себя.

– Господа, надо начинать, – шепнул мужчина в смокинге.

– Начинайте-начинайте, – отмахнулся Дедок. Только сейчас я заметил, что он говорит с некоторым акцентом. Кажется, он с самых южных провинций России.

– Орёл или решка? – спросил мужчина в смокинге.

– Орёл, – ответил я.

– Пусть будет решка, – пожал плечами Дедок.

Монетка взмыла вверх. Право первого хода решало очень много в вышибалах. Если игрок выбил куб, то он может сделать ещё один ход. Таким образом можно выбить всю команду противника, не дав сделать им хода.

Чтобы сделать обе стороны более равными, одна команда имеет пять кубов, а другая четыре и, соответственно, четыре участника. Но даже так первый ход даёт большое преимущество, ведь это позволяет выбить самых сильных игроков чужой команды. Или, во всяком случае, серьёзно испортить планы.

Монетка упала на руку мужчины в смокинге. Что же там?…

Распорядитель убрал руку, показывая нам результат.

– Решка! – хрипло выкрикнул он.

На серебряной монетке изображена цифра «1». Один рубль. Ход за командой противника.

– Уступаю право первого удара команде барона Шишкова, – сказал Дедков и вежливо поклонился.

На трибунах кто-то удивлённо вздохнул. Союзник Дедкова, барон Тятьков, заметно напрягся, да и остальные участники команды, рослые парни, хмуро переглянулись.

Зато на трибунах решение приветствовали громогласным воем. Да и в роскошной ложе с резными креслами это вызвало заметное оживление. Император, решивший остаться на матч, поднялся, подошёл к перилам и присмотрелся к нам с заметным интересом.

Первый ход давал мне хорошие шансы на победу, но за последние недели я уже понял, какие взаимоотношения приветствуются в этих местах. Ловушка вежливости. Проверяют, как я отреагирую.

– Возвращаю удар вам, виконт, – произнёс я, ожидая реакцию окружающих.

Она была благосклонной. Не все дворяне в столице такие подлые, как Максим Орлов, или наглые и невоспитанные, как Одоевский, своими манерами больше напоминающий бандита. Со многими вполне можно иметь дело, как, например, с Дедковым.

– Но я настаиваю, – вежливо сказал он.

– Я тоже.

– Как вам угодно.

Сеанс взаимной вежливости и благородства окончен. Ничего не поменялось в жребии, но изменилось отношение к нам в лучшую сторону. Уверен, тот же Одоевский живо бы воспользовался предложением. Хотя вряд ли бы кто-нибудь в здравом уме предложил ему такое.

– Уважаемые капитаны, пожалуйста, пройдите к своим командам для проверки на отсутствие магических артефактов.

Виконт добродушно улыбнулся и пошёл к своей команде. Я думаю, он тоже оценил то, что я не принял право первого хода.