Министр раздухарился не на шутку и не сразу заметил, что лица сыщиков, ответственных за поимку убийцы, становятся все мрачнее и мрачнее. Министр в недоумении остановился:

– Ответьте же что-нибудь наконец!

За столом тем временем происходила невидимая борьба. Барабанов, больше не в силах сдерживаться, попытался вытащить из-за пазухи листы с подготовленной речью, но Муромцев стремительно пихнул его локтем в бок и грозно посмотрел на подчиненного. Нестор ответил дерзким взглядом, но после вмешательства отца Глеба, который положил ему руку на плечо и прошептал на ухо несколько слов, бывший народоволец смирился и сел тихо.

– Я отвечу. – Муромцев говорил медленно, стараясь подбирать слова. – Эти чудовища. Они не созданы по злой воле бесов. Мне кажется, это важно понимать. Они в некотором роде созданы нами.

– Потрудитесь говорить яснее, господин Муромцев, – сказал министр холодным тоном, лицо его стремительно багровело.

– Прошу прощения, господин министр, и вы, Виктор Вильгельмович. Я имею в виду, что все эти несчастные, и жертвы, и убийцы, все они плод нашего совместного пренебрежения. Представьте себе, как велика Россия, сколько в ней губерний, какие дальние и глухие уголки есть в ней. Люди там живут в нищете, сражаясь за само существование, под постоянной угрозой гибели. У них нет ни изобильной почвы, ни живительного Гольфстрима. Случись у них неурожай или еще какая беда – они гибнут, и некому их защитить. Особенно дети. Старики, убогие, одинокие, те, кто ходит по самому краю жизни. – Муромцев оглядел кабинет. Министр с мрачным видом крутил бакенбарды, градоначальник старательно поправлял эполет, Щекин возмущенно бормотал себе что-то под нос. Только Барабанов и отец Глеб понимали его вполне. Тем не менее он продолжил: – Но ведь эти дети не только гибнут, чаще они покидают свои дома в поисках пропитания. Бродят беспризорные по окрестным лесам, пока не станут жертвой зверя или человека. Никого не волнует их судьба, до них нет никому дела, пока чинимое зло не станет таким сильным, что его могут почуять уже даже здесь, в столице. А иногда сам ребенок становится не жертвой, а преступником. Озлобляется, звереет и превращается в чудовище. Так не должно быть…

– Ну полноте, полноте, Роман Мирославович! – с некоторым раздражением прервал его градоначальник. – Что же вы, право слово, Плеханова начитались перед завтраком? Или думаете, что мы тут не имеем представления о том, что творится в губерниях? Да господин министр этому буквально свою жизнь посвящает!

– Да, да, – устало покачал головой министр. – Это великая беда, с которой мы боремся не покладая рук. Все мы, начиная с Государя, разумеется, знаем и переживаем о невзгодах людей в отдаленных и бедных губерниях. Но поймите сами, наше Министерство внутренних дел существует, чтобы ловить преступников, а не вытирать носы деревенским сиротам. Для заботы об убогих у нас существует церковь, богоугодные организации, оставим им заниматься своей работой, а мы займемся своей.

Все взгляды устремились на отца Глеба, который уже давно сидел в печальном безмолвии. Словно проснувшись, он оглядел присутствующих и медленно кивнул, соглашаясь с министром:

– Да, вы правы. Это забота церкви. Но ведь и сама церковь в некоторых губерниях бедна как алтарная мышь и сама нуждается в помощи. Вот так и выходит, что никто не виноват, все заботились и радели, а дети все равно погибли… Да и сам несчастный убийца. А ведь все могло случиться по-другому, окажись он при деле, хоть бы даже на той же монастырской пасеке. Жил бы, делал добрые дела… Я расскажу вам, как повредился его разум, этого почти нет в нашем рапорте.

Все обернулись на министра, и тот согласно кивнул, давая разрешение. Что-то в лице этого странного батюшки заставляло прислушиваться к его словам.

– Все началось, еще когда он был ребенком, – начал отец Глеб, прикрыв глаза, словно в молитве. – Раз за разом он видел, как те, кто должен его защищать, умирают. Сначала его настоящие родители, которые умерли от голода, оставив несчастного сироту скитаться. Потом старец Иона, заменивший ему отца и мать, погиб от лап медведя. Каждый раз его мир рушился. Никому из людей больше не было веры, и слабый разум его не выдержал и помутился, создав в его голове странную и вычурную картину мира, в которой он, не найдя опоры в людях, стал искать ее в сверхъестественном: языческих лесных духах, волшебных зверях. Сердце его, опустевшее без любви, отвернулось от Христа. Сказки, слышанные в детстве, галлюцинации, перемешанные с реальностью, стали его новой жизнью. Жизнью, в которой медведь усыновил его и учил премудростям лесной жизни, защищал от опасностей. Возможно, он так и жил бы со зверями, промышлял бы охотой и рыбалкой, сторонился людей. Но люди сами пришли к нему, пришли и убили последнего, магического защитника, отца-медведя. Что ему было делать теперь? Это ему подсказал, нашептал на ухо Черный Зверь, занявший его пустующее сердце своим колдовством. Если некому тебя защитить – значит, пора самому обрести волшебную силу, самому стать медведем вместо убитого Михайлы Потапыча.

Священник перевел дух и заговорил вдруг с куда большим жаром, так, что никто не решался перебить его вопросом или замечанием. Все слушали его речь с огромным вниманием.

– Я был в землянке, где он жил. В его берлоге. Все стены там покрыты рисунками, которые он вырезал в течение всей своей жизни. Самые первые детские рисунки изображают лесных зверей – медведей, лис, волков, пчел и ульи. Но со временем рисунки становятся все более странными, пугающими. На них изображен полумедведь-получеловек на разных стадиях перевоплощения. Странные схемы и надписи, напоминающие руны. Кровавые страшные сцены и заклинания черной магии. Вот что произвел его воспаленный мозг, измученный холодом, голодом, болезнью и потрясениями. А главное – одиночеством, отсутствием любви, отсутствием Христа в его душе. Вы слышали сказки, которые рассказывают детям в крестьянских избах? Сказки, которые слышали, лежа в колыбели, наш убийца и множество прочих детей? В этих сказках ведьмы варят детей живьем и закапывают их кости, звери убивают и пожирают друг друга, жестокость, страх и смерть наполняют окружающий мир. Они ведь пропитаны этой ужасной тьмой нашего прошлого, древних веков, тьмой, в которой нет Божьего света! Христос способен развеять эту тьму, с помощью поста и молитвы победить черное волшебство. Апостол Петр победил Симона Волхва и сбросил его с небес силой своей веры. Увы, нам это не удалось… В душе, которую мы могли бы спасти, Симон Волхв победил. И научил нашего колдуна-беролака летать. Прыгать с деревьев на головы несчастных детей, таких же сирот, как и он. В своем безумии он верил, что эти жуткие ритуалы действительно дают ему силы и защищают его. Он насиловал, пил кровь и пожирал их плоть, прямо как в этих древних черных сказках… Он…

Отец Глеб замолчал, не в силах продолжать. Никто не решался прервать образовавшуюся тишину, пока наконец градоначальник не произнес примирительным тоном:

– Ну зачем же вы так убиваетесь, ваше преподобие. Вы сделали все, что могли, остановили убийцу, спасли, я уверен, множество жизней. Почему же вы так расстроены? Неужели было бы лучше, останься негодяй на свободе?

– Если бы я только мог знать раньше. Если бы я только мог узнать, найти его и обнять. Тогда ничего этого не было бы. Всего этого зла, – странным голосом произнес отец Глеб, ни к кому конкретно не обращаясь. – Но я смог обнять его только перед тем, как палач завязал ему глаза. А он все умолял, умолял не отпускать его руку. Он повторял: «Батюшка, батюшка, не бросай меня». И он говорил не про мой духовный сан. Он просил меня так, словно я был его отцом… Прошу вас простить меня.

В полной тишине отец Глеб встал и покинул кабинет. Тяжелая дверь затворилась, шаги стихли в коридоре, а пауза по-прежнему висела в кабинете министра внутренних дел. Собравшиеся избегали смотреть друг другу в глаза.

– Конечно, хм… такая специфическая служба тяжело сказывается на сотрудниках… – наконец выдавил из себя Будылин. – Возможно, стоит им дать небольшой отпуск, чтобы восстановить силы.

– Разумеется, разумеется. Отпуск, безусловно, стоит устроить, – оживился министр. – Роман Мирославович, можете отправляться в отпуск всей вашей командой. После того как закончите расследование в городе А., немедленно отправляйтесь на воды, нервы необходимо лечить, обязательно, обязательно.