Вилли согласно кивнула.

– Именно потому не хочу ехать.

– Лучше бы ты вышла замуж за Иртини, – ответила та и поспешила в дом.

– В этом случае Эрсэн не отказался бы от тебя? – догнала ее Вилли.

– В этом случае от тебя не отказался бы твой Родик, – в ярости рявкнула сестра. – Об Эрсэне я давно забыла, и больше думаю о том, что мы будем завтра есть, если нас вышвырнут из Мериона. Придется возвращаться в Ближние Патны и искать мужа среди бедных князей. Все было бы иначе, если бы мы остались в замке Иртини. Думаешь, после такой истории нам позволят остаться в Мерионе?

– Ты думаешь иначе? – младшая сложила руки на груди и наморщила лоб.

– Вернись в Агарон, детка, – заявила Биннет. – Там тебе место.

– Без артефактов? Родик все забрал.

– Подлец твой Родик. Не называй его так, не могу больше слышать.

Подготовка к отъезду не заняла много времени. Все давно готово, добавить ещё одну карету для лежачего больного не составило труда. Вещи принцессы Фриэн наполнили большую часть багажа, она везла с собой десятки новых платьев, туфли, украшения. Барахла столько, что вещи двух ригоронок выглядят скромнее поклажи горничных.

– Императорский бал летом? – заинтересовались сестры Тирэлл. – В такую жарищу обычно балы не устраивают. По осени на праздник двух солнц и по весне на день Битвы битв. В честь чего на этот раз?

– Приглашены все баронские дома Мериона, – охотно делилась девушка. – Невесты приедут из Гралиции и Ригорона. Гостям обещают столько развлечений, что я не хочу пропустить ни дня. Без того пропустила месяц, пока ждала Кудмана.

– Невесты? – переспросила Вилли и потрясла головой, словно хотела вытрясти залетевшую в ухо муху.

– У Императора шесть сыновей, и только один из них женат, принц Яни. Даже наследный Принц Родион не женат. Отец подыскивает ему невест, слухи и до нас доходят. Говорят, старший принц пропал в Агароне. Император беспокоится, что наследников у сыновей нет, жаждет внуков.

Вилли и Биннет переглянулись.

– Его Императорское Величество подыскивает Родиону невесту?

– Как много мы пропустили, – заметила Вилли.

Первое знакомство

Принц первой крови Ригорона и Наместник южных провинций прибыл в Ближние Патны прекрасным зимним днём. Зима нынче мягкая, дождей мало, солнечных дней столько, что почти весна. Родиону Ялагру десять лет, он совсем мальчишка, худой, острый и самую малость настороженный. Спустя годы он вырастет в настоящего правителя южных провинций, пока он совсем юнец и, как все дети, мечтает меньше учиться и больше играть.

Рядом с Принцем Дядюшка Ной Орс, известный прохвост и нечистый на руку делец. До Родиона он возглавлял южные провинции и намерен делать это дальше, чутко управляя несмышленышем.

– Ваше Высочество, подпишите вот эти красивые бумажки, – елейно пропел родственный мошенник. – Они очень важные, а вы указом Императора назначены Наместником южных провинций. Ваш опыт и мудрость нам в помощь.

– Так много? – расстроился мальчик.

– Конечно, Милорд. Налоги, постройка крепости, хозяйственные дела. Все требуется подписать, – разглаживал стопку бумаг Ной Орс. – Хоть бы и крестиком, главное вашей рукой.

– Хорошо, все подпишу. Крестик – это удобно, – Родион подхватил перо и охотно чиркал на листах, прикусив от старания язык.

– Я всегда знал, мой дорогущий племянник, что ты самое талантливое и возлюбленное дитя. Весь в меня, местами даже слишком. Мы непременно сработаемся, нет сомнений.

– Угу, – выводил тот закорючки. – Коробку красивую подбери.

– Уже спешу, мой венценосный лепесток императорского древа. Для чего изволим коробочку?

– Для бумаг. Отец велел все подписанные мной бумаги привезти в Свидарг.

Ной Орс изменился в лице и дрогнул в ногах, наблюдая, как мальчишка шустро разбрасывается крестами и уже поставил две кляксы.

– Какая несусветная чу… чудесная мысль? Император так и просил? Но бумаги нужны здесь.

– Велел копии подготовить, – нарисовал он вместо подписи рожицу. – Двух секретарей дал с собой, чтобы…

– Ручка драгоценная правая устанет подписывать оригиналы и копии, – забеспокоился бывший наместник.

– Я левой могу кресты ставить. Смотри, даже лучше выходит?

– Я сам отвезу Императору копии, – артачился дядька и уже с десяток неподписанных листов изъял из стопки.

– Папа просил, не напрягать твой изношенный организм такими мелочами. Так и сказал. Как ты его износил? Как камзол? Это что? – обратил он внимание на очередную расписку. – Подарок из казны на день рождения? Мне подарок? И где он?

– Нет, Милорд, – схватился за бумагу мошенник, но Ребёнок вцепился с другой стороны и упрямо тянул на себя.

– Кому, если не мне? – сопротивлялся мальчишка и лягнул дядьку ногой.