– Я рада, что никогда не буду маткой.

Рейт снова был озадачен.

– Откуда ты можешь это знать? Ведь ты еще так молода!

Может быть оттого, что девушка была поражена, лицо ее задрожало.

– Разве у тебя на голове нет глаз? Разве я выгляжу, как женщина-матка?

– Я не знаю, как выглядят ваши женщины-матки.

– Они покрыты складками от груди до бедер. Разве женщины-матки гхианов не такие? Говорят, что пнумы сами решают, кто станет маткой, и забирают ее в группу деторождения, там они лежат в темноте и рожают детей.

– Сами?

– С другими матками.

– А где же отцы?

– Отцы для этого не нужны. В укрытиях все должно быть надежно. Защита необходима.

У Рейта зародилось странное подозрение.

– На поверхности это выглядит несколько иначе, – сказал он. Она наклонилась вперед, и на ее лице отразилось больше живого интереса, чем Рейт замечал до этого.

– Я всегда задавала себе вопросы о жизни в Гхауне. Кто подыскивает маток? Где их дети появляются на свет?

Рейт уклонился от ответа на этот вопрос.

– Это очень сложно объяснить. Когда ты станешь старше, то я надеюсь, узнаешь об этом поподробнее. До тех пор… Меня зовут Адам Рейт. А как твое имя ?

– Имя? [9] У меня женский пол.

– Да, но какое у тебя собственное имя?

Девушка стала размышлять.

– Для товарных расчетов все занесены в списки по группам, секторам, зонам. Моя группа – Зит, сектор – Этен в зоне Пагаз. Мой номер по порядку 210.

– Зит – Этен – Пагаз – 210. Зэп-210. Это не очень похоже на имя. Но, тем не менее, оно тебе подходит.

Девушка не отреагировала на шутку Рейта.

– Расскажи мне, как живут гжиндры.

– Я видел, как они стояли в пустыне. Они закачали в комнату, где я спал, паралитический газ. Проснулся я уже в мешке, и они опустили меня вниз, в шахту. Это все, что я знаю о гжиндрах. Но я думаю, что у них должны быть и лучшие жизненные принципы.

Зэп-210, как Рейт теперь ее называл, выразила неудовольствие:

– Это всегда интеллигентные существа, а не какие-то дикие звери.

Рейт не знал, что на это ответить. Она была настолько простодушной, что любая информация могла вызвать в ней лишь страх и ужас.

– Ты встретишь на поверхности множество разных людей.

– Вполне вероятно, – тихо и невнятно произнесла девушка. – Вдруг все на самом деле окажется не таким, как я это себе представляла. – Она стала смотреть в темноту. – Другие будут задавать себе вопрос, куда же я пропала. Кто-то станет выполнять мою работу.

– А чем ты занималась?

– Я преподавала детям нормы поведения.

– А в свободное время?

– Выращивала кристаллы в новопостроенной горной цепи в Восточном секторе.

– А ты разговаривала когда-нибудь со своими подругами?

– Иногда, в спальном зале.

– А у тебя есть друзья среди мужчин?

В тени шляпы непонимающе поднялись черные брови.

– Но ведь разговаривать с мужчинами – это неприлично.

– А то, что ты сейчас сидишь здесь, рядом со мной, это тоже неприлично?

Она ничего не ответила. «Вероятно, эта мысль пока еще не приходила ей в голову, – подумал Рейт. – Теперь она считала себя падшей девушкой».

– На поверхности, – успокоил он ее, – жизнь протекает иначе и иногда становится действительно неприличной. Но, будем надеяться, что мы все-таки доберемся до поверхности живыми.

Он вытащил синюю папку. Словно по выработанному рефлексу, Зэп-210 отшатнулась. Рейт не обратил на это никакого внимания. Прищурив глаза, он под слабым светом изучал переплетения из разноцветных линий. Несколько неуверенно он показал пальцем:

– Мне кажется, что мы находимся сейчас вот здесь.

Ответа от Зэп-210 не последовало. Рейт нервничал, у него болело тело и конечности, и он собирался высказаться по поводу ее абсолютной безучастности, но прикусил язык. Память подсказала ему, что она была здесь не по собственному желанию. Она не заслуживала ни насмешек, ни ругательств. В результате своих действий он принял на себя ответственность за ее жизнь. Рейт сердито усмехнулся, набрал в легкие побольше воздуха и сказал как можно вежливее: