Для Веры, как городской жительницы, всё было в новинку. В прошлом году практика для студентов была ознакомительной, а Вера и вовсе практиковалась в архиве института. Поездки «на картошку» ей тоже удалось избежать, что, кстати, многие считали постыдным. Ведь на сельхоз работы ездили все.

Дорога от окраины до центра деревни заняла меньше пяти минут. В окно Вера увидела крупное белое здание, формой напоминающее амбар. Вывеска над увесистой дверью гласила: «Сельпо». Безымянный и абсолютно бездарный художник нарисовал по бокам от входа уродливые ромашки.

– Это местный сельмаг, – громко произнёс Игорь Поликарпович, оторвав одну руку от руля и поводя ей в открытое окно.

– А почта есть? – спросил Саша.

– Почта на станции. Кому писать собрался, спортсмен?

– Просто спрашиваю на всякий случай, – буркнул Саша. Но его уже никто не слушал.

Почувствовав дружелюбный тон начальника, ребята повалили с вопросами.

– Нашли что-нибудь стоющее на раскопе, Игорь Поликарпович? – поинтересовался Артём.

– А речка там есть или озеро? – встрял Лёва.

– А долго ещё ехать? – уточнила Алла. Она, как и Вера, измучилась за эту короткую поездку.

– Ситченков! Коновалов! Все вопросы потом, – отрезала Наталья Борисовна, перекрикивая шум мотора и голоса студентов.

– Скоро приедем, – добродушно ответил Игорь Поликарпович.

***

Палаточный лагерь располагался посередине между раскопом и деревней, если так можно сказать. Километр до раскопа и три до деревни. Но Игорь Поликарпович уверил, что, если напрямик по полям, будет быстрее.

Место поразительной красоты. У Веры аж сердце защемило от увиденного пейзажа. Их лагерь находился в реликтовой лесополосе, теперь заповеднике природы. Лес пересекала сеть озёр. Несколько разномастных палаток и вытоптанная полянка обозначали место присутствия человека. За палатками раскинулось небольшое вытянутое озеро, одна сторона которого терялась в густых деревьях. С другой стороны виднелся насыпной мост, когда-то разделявший длинное озеро. А теперь за валом моста вода высохла, превратившись в поросший луговыми травами овраг. Земля местами просела, обнажая своё бурое нутро. За озером высился холм, и густым частоколом стояли огромные сосны. На этом берегу лес был смешанным и мелким, словно десятки лет назад приехавшая техника разворотила вековые сосны. От оврага, будто наползая на палаточный лагерь, колыхалось пёстрое разнотравье. На зелёном травяном ковре фиолетовые всполохи полевого чабреца перемежались розовыми и жёлтыми цветами, названия которых Вера не знала.

После душного салона машины тенистая поляна казалась свежей и прохладной. Зелёные ветви деревьев отбрасывали ажурные тени на большой навес, который издали Вера приняла за несуразную палатку.

«Это полевая кухня», – сразу поняла она.

Вера достала блокнот и записала строчки Есенина, пришедшие на ум:

«Вяжут кружево над лесом

В желтой пене облака.

В тихой дреме под навесом

Слышу шепот сосняка».

«Лучше и не описать», – подумала она.

– Что ж, проходите, располагайтесь, проведу вам экскурсию, – начал Игорь Поликарпович, разводя руками. – Здесь у нас кухня и зона приёма пищи. Это у нас «лавка древностей», там разбор, сортировка и учёт находок. Тут у нас кладовая. Вот моя палатка. А вы свои вон там ставьте.

После паузы он продолжил:

– Уборная вон там, – Игорь Поликарпович указал на дощатый домик-скворечник в кустах. – Ну это в основном для дам. А вы, парни, можете и в лесу.

Вера не умела ставить палатку, и Алла, чертыхаясь, пыталась сделать это сама.

– Ты только мешаешь. Уйди, ей богу. Да стой ты, вот здесь держи, – прикрикивала она.

К облегчению Веры, на помощь пришли Саша и Виталя. Рыбаков улыбался, как бы говоря: «Эх, городские».

Оказалось парни уже поставили свои палатки.

Чуть погодя подошёл Игорь Поликарпович и объявил:

– Сегодня работаем полсмены. А завтра, – он выдержал паузу, – по полной.

Наталья Борисовна проводила ревизию продовольствия и обнаружила его нехватку.

«Неудивительно, – подумала Вера. – Тащить на себе палатки, спальники, коврики, посуду и шмотки – то ещё удовольствие. Так ещё и банки с тушёнкой. Кому охота?»

– Надо ехать в сельпо, – констатировала научный руководитель и посмотрела на Игоря Поликарповича.

– Ну нет. Кто не взял, тот сам ножками пойдёт, тем более напрямик тут близко – произнёс он, а потом прищурился хитро и глянул на Ситченкова и Коновалова.

Вере показалось это высказывание по меньшей мере странным, да и вообще возмутительным. Машина-то вот стоит.

– Вы же всё равно в деревню попрётесь, – закончил начальник раскопа, проговорив это так, чтобы Наталья Борисовна не услышала.

Тут до Веры дошёл смысл слов и прищура Игоря Поликарповича.

«Наталья Борисовна, конечно, всё понимает, – подумала Вера. – Не первый год с практикантами ездит».

– После обеда идём на раскоп. Так что пулей туда-обратно, – сказал Игорь Поликарпович.