В процессе курения кокаина он абсорбируется через легкие полностью и очень быстро и вызывает очень приятные и очень непродолжительные ощущения, за которыми следует сильная ломка. Но при высокой температуре, необходимой для курения, кокаин в составе солей разрушается. Для того, чтобы кокаин можно было курить, нужно отделить кокаиновую основу от гидрохлорида (получить "свободный кокаин"). Один из способов — смешать соль кокаина с легковоспламеняющимся веществом эфиром. Многие люди, не умеющие с ним обращаться, сильно обгорели. Однако, крэк может быть получен более простым и безопасным способом — растворением соли кокаина в щелочном растворе, например в питьевой соде. После выпаривания получится крэк. У него низкая температура плавления, и поэтому его можно нагревать и вдыхать дым, содержащий неповрежденный кокаин. (Название "крэк" происходит от английского "crack" — "треск", так как при нагревании смеси слышен треск, производимый содой, оставшейся в соединении.) При курении крэка кокаин быстро попадает в мозг, вызывая настолько быстрый подъем и такие приятные ощущения, что многие наркоманы предпочитают его сопоставимым дозам кокаина, который надо вводить внутривенно. Эйфория эта непродолжительна, и уже через 10–20 минут человек жаждет ввести еще дозу. Исследователи отмечают, что степень желания принять следующую дозу у людей, курящих крэк, выше, чем у вводящих кокаин внутривенно.

Крэк дешевле и менее опасен в производстве, чем другие виды "свободного" кокаина, поэтому торговцы наркотиками распространяют именно его. К тому же он настолько сильнодействующий, что его можно продавать маленькими порциями за 10–20 долларов, а значит, он сравнительно доступен. Крэк вызывает очень сильную зависимость, и делает это быстро, поэтому в одно мгновение сформировался большой рынок этого наркотика. Крэк попал в поле зрения средств массовой информации в конце 1985 года, а в начале 1986 Time, Newsweek и телевидение говорили о нем как о национальном бедствии. В конце 1980-х годов крэк употребляли миллионы американцев. Когда в течение одной недели от передозировки кокаина погибли сразу два знаменитых спортсмена — Лен Биас и Дон Роджерс, вновь стало ясно, что с кокаином нужно бороться. Кокаин смертелен, особенно в виде крэка. В это время сильно участились и другие последствия передозировки, в частности развитие паранойи. В 1990 году было более 80.000 вызовов скорой помощи, связанных с употреблением кокаина (в сравнении с 10.000 в 1985 году и почти полным отсутствием в 1970 году). С распространением крэка кокаиновая зависимость стала одной из основных проблем в сфере здравоохранения.

Крэк и кокаин по сей день оказывают сильное влияние на общество. Одна из сторон проблемы — невероятный рост активности преступного мира, связанный с кокаином. Продажу кокаина контролируют большие и хорошо организованные криминальные группировки, известные как картели. Крупнейший из них — картель Кали — находится в Колумбии. Он поставляет в США большую часть кокаина. Когда правительства США и Колумбии объявили войну контрабанде наркотиков, это вылилось в серию вооруженных столкновений. За первую половину 1989 года в Медельине (Колумбия) было убито более двух тысяч человек. Сотни судей и работников судебных органов стали жертвами покушений, сотни других подали в отставку. Хотя глава медельинского картеля Пабло Эскобар был в 1993 году убит в перестрелке с полицией, картели продолжают расширяться, охватывая восточноевропейские и азиатское страны, и становятся всемирными. Newsweek писал в 1993 году: "Годовой доход организованной преступности оценивается в 1 триллион долларов, что почти равно годовому федеральному бюджету Соединенных Штатов. Картель Кали попытался запустить в космос собственный спутник, чтобы избежать прослушивание телефонных разговоров ЦРУ."

В самих Соединенных Штатах кокаин идет рука об руку с преступностью и насилием. Знаменитые лос-анжелесские банды "Бладз" и "Крипе" вобрали в себя группировки из других городов и борются с другими объединениями (из Ямайки и других стран Латинской Америки) за контроль над рынком крэка. Эти хорошо организованные группировки представляют огромную опасность для граждан и головную боль для полиции. В отличие от прежних мелких наркоторговцев, члены банд имеют хорошо вооруженные и сложные системы транспортировки своих грузов. Многие случаи перестрелок на дорогах и другого городского насилия связаны с крэком.

Крэк оказывает на людей действие исключительное по своей разрушительности. Зависимость от него доводит людей до крайнего отчаяния и саморазрушения. "Дома крэка" — места, где продают и курят крэк — стали в 90-х годах логовом беззакония. Когда у наркомана кончаются деньги, средством расчета за крэк становятся сексуальные услуги разного плана, и появляется дополнительный фактор риска — СПИД. В специальных исследованиях жизни "домов крэка" можно найти указания на многочисленные случаи убийств, изнасилований, детской проституции и т. д. — обычных вещей для этих мест. Хорошее представление о них дадут слова одного наркомана:

В домах крэка я видел вещи, которые не видел больше нигде. Хуже места нельзя себе представить. Никому ни до кого нет дела, делай что хочешь. Чего только я не видел! Я видел девку, которую ___ пятьдесят раз, по ка она уже не была вся в крови и даже встать не могла, и это за маленький кусочек крэка. Я видел, как один парень плеснул женщине в лицо кислотой, только за то, что она не хотела больше спать с ним. Я видел, как одному торчку отстрелили из дробовика яйца за то, что он пытался украсть немного крэка. Слыш, парень, это плохие места…"

В последние годы была развернута широкая кампания против крэка, описание всех опасностей невозможно игнорировать. Почему же люди по-прежнему курят крэк? Следующее соблазнительное и зловещее описание принадлежит человеку, курящему крэк:

"Представьте, что вы на острове, и метрах в десяти от берега этакий оранжево-розовый туман, сверкающий и манящий. Вы входите в холодную, темную воду и плывете к этому пылающему облаку, и вот вы рядом, и уже чувствуете тепло, и вам хорошо, но туман чуть отдаляется. Вы ныряете, и оказываетесь почти в самом его центре, и это так прекрасно. Но теперь туман уплывает в море быстрее, и вам нужно плыть все быстрее, чтобы успеть за ним, и вы все дальше и дальше от берега. Вот так и с крэком. После первых затяжек вам хорошо, вы затягиваетесь глубоко — и вы в центре, и вам весело, но потом вас отпускает и вам нужно еще. Совсем скоро вы оказываетесь черт знает где, в холодном темном океане, и приходится быстро-быстро плыть к этому теплому, чудесному, сверкающему туману, до которого никогда нельзя достать, либо поворачивать обратно и плыть в этой темной холодной воде целые мили к берегу".

Фармакокинетика стимуляторов

Стимулирующие наркотики могут вводиться в организм и абсорбироваться разными путями, и соответственно иметь разную силу и длительность действия. Кокаин, амфетамины и подобные им стимуляторы (метилфенидаты, фентразин) хорошо абсорбируются через желудок, но при этом результат наступает медленнее и он заметно слабее, чем если принимать их другими способами. И кокаин, и амфетамины обычно вдыхают через нос, при этом они абсорбируются почти так же быстро, как при приеме внутрь. В этом случае действие начинается спустя 5-15 минут, в то время как при внутривенной инъекции стимуляторы дают сильный эффект через 30 секунд. При курении кокаина в виде крэка результат приходит еще быстрее.