Расшифровать фрагменты митохондриальной ДНК удавалось и ранее, но реконструировать всю последовательность длиной 16 842 нуклеотидов — секвенсировать, удалось только профессору Рогаеву.

С помощью митохондриальной ДНК клонировать живое существо невозможно, а вот для эволюционных реконструкций она оказывается как нельзя кстати: митохондриальная ДНК передается только по материнской линии и не рекомбинирует, то есть отцовские гены не перемешиваются с материнскими.

Благодаря расшифровке удалось установить, что популяция мамонтов, распространившаяся по всей Сибири, была в генетическом плане очень однородна. Рогаев и его коллеги также пришли к выводу, что генетически сибирские мамонты наиболее близки к индийским слонам, — хотя и отличаются от них довольно существенно. Общим предком был африканский слон, а разделение последующих ветвей произошло, по мнению команды Рогаева, где-то около 4 миллионов лет назад. Его немецкие коллеги называли несколько иной срок — 5,5 миллионов лет назад.

Между тем, из останков мамонтов удалось извлечь не только митохондриальную, но и ядерную ДНК. Её расшифровкой активно занимались Хендрик Пойнар и Рос Макфи — сотрудники Центра изучения ДНК древних животных при Университете Макмастера в Гамильтоне (штат Онтарио, США) и Американского музея естественной истории в Нью-Йорке. С помощью системы Genome Sequencer 20 System они секвенсировали 28 миллионов базовых пар из фрагментов ДНК, содержавшихся в одном грамме костной ткани мамонта.

Когда полученные результаты сравнили с 13 миллионами базовых пар генома африканского слона, выяснилось, что совпадает около 98,55 % генома. Это лишний раз подтверждает, что разделение видов случилось приблизительно 5 миллионов лет назад.

В октябре уже этого года Пойнар сообщил на собрании Общества палеонтологии позвоночных в Оттаве, что его соратникам удалось провести несколько дополнительных сеансов анализа с использованием Genome Sequencer 20 и проанализировать ещё 20 миллионов базовых пар.

В теории, результаты этого проекта должны были бы позволить клонировать мамонта и воскресить сгинувший биологический вид. Однако недавно стало известно, что у проекта банально не хватает средств на "продолжение банкета". Для того чтобы оплатить дальнейшую работу на Genome Sequencer 20 им срочно требуются 500 тысяч долларов, которых у учёных нет.

Неандертальцы у ворот?

Школьные учебники биологии гласят, что на сегодняшний день Землю населяет один вид Человека разумного. Сколь бы сильно ни отличались друг от друга внешне представители разных рас, все шесть с лишним миллиардов людей, населяющих планету, относятся к одному и тому же биологическому виду, и генетическое разнообразие оказывается меньшим, чем у разных популяций шимпанзе, населяющих один только Африканский континент. По мнению генетиков, это означает, что около 70 тысяч лет назад общая численность представителей Homo sapiens составляла не более 2000 "голов".

В те времена вид Homo sapiens был ещё не единственным представителем рода Homo. На сегодняшний день главными "конкурентами" считают неандертальцев — Homo neanderthalis. Они соседствовали с Человеком разумным, но полностью исчезли с лица Земли 24–33 тысяч лет назад.

Причины их исчезновения, как и в случае с мамонтами, неизвестны, хотя на этот счёт есть немало гипотез. Одна из гипотез состоит в том, что Homo sapiens оказались более приспособленными к окружающей среде, более способными к разделению труда, и, наконец, производили более эффективный инструментарий и оружие. В итоге люди выжили неандертальцев из пригодных для проживания мест. Согласно другой известной гипотезе, неандертальцы и люди просто слились в один вид.

Генетически Homo neanderthalis и Homo sapiens идентичны примерно на 99,95 %, указывает Эдвард Рубин, сотрудник Объединённого института генетических исследований при Министерстве энергетики США, возглавляющий один из проектов по расшифровке фрагментов ДНК неандертальца.

Сходство, казалось бы, колоссальное, однако, например, и с шимпанзе у нас весьма много общего: 98 с лишним процентов одинаковых генов. Все особенности Человека разумного заключаются в той самой "крошечной разнице".

Полпроцента разницы — это, по всей видимости, куда как существенно. По словам Рубина, никаких признаков того, что в последние примерно 30–40 тысяч лет имело место межвидовое скрещивание, сколько-нибудь повлиявшее на генофонд Homo sapiens или Homo neanderthalis, увидеть пока не удаётся. "Мы не исключаем этого, но признаков скрещивания не видим", — говорит он.

Коллега Рубина, Сванте Паабо из Института эволюционной антропологии имени Макса Планка — один из первых в мире исследователей, занимавшихся расшифровкой ДНК неандертальцев, согласен с тем, что неандертальцы и Homo sapiens друг с другом не скрещивались. Паабо и его сотрудники используют для расшифровки ДНК неандертальцев примерно такой же аппарат, как тот, что использовали Хендрик Пойнар и его коллеги для секвенсирования ДНК мамонта. Через два года они рассчитывают полностью отследить геном неандертальца.

Учёных интересует, что именно сделало нас "людьми разумными"? И хотя все отдают себе отчёт в том, что со всей степенью точности восстановить последовательность исторических событий не удастся, само понимание, какие именно гены и когда изменились, и что могло стать причиной их изменения, позволит человечеству, наконец, более-менее точно установить собственное происхождение. По крайней мере, биологическое.

Пока тайна не разгадана. И если даже это произойдёт, возникают некоторые вопросы, как это может повлиять на самосознание человечества, и повлияет ли вообще. Ведь, в общем и целом, западный мир более-менее свыкся с тем, что "человек произошёл от обезьяны", даром, что ничего такого Дарвин, в сущности, и не говорил, а лишь только называл обезьяну нашим ближайшим родичем… В то же время растёт число тех, кто гневливо потрясая хоругвями, громогласно вопрошает у окружающих, что им больше по душе, быть "потомками обезьяны" или "образом и подобием божьим". И хотя речь, в сущности, совсем о другом, определение тех самых генов, которым мы обязаны наличием у нас разума, так уж ли оно обрадует кого-то, кроме самих учёных?