Она устремила взгляд вдаль.

— Я любила слушать, как стреляют пушки в городе, на каждый Двенадцатидневник. Ну, и изредка, когда захватчики пытались атаковать порт. Каждый раз, как эти выстрелы отдавались эхом в холмах, я думала: «Однажды на их месте буду я».

— Жаль, что у тебя не выдалось такой возможности, — тихо сказала Прядка.

— Не выдалось такой возможности? Я записалась в ополчение, как только достигла совершеннолетия! Сразу в бригаду канониров. Продержалась двадцать четыре дня! До самого… — Энн посмотрела на Прядку. — Ты знаешь, что пушечные ядра могут отскакивать? Полное безумие. До сих пор думаю, что я единственный курсант в ополчении, который умудрился попасть в собственного сержанта… когда тот был у нее за спиной… в казарме.

— Ого, — изумилась Прядка.

Вздохнув, Энн поднялась на ноги.

— В общем, стреляй, как сказал Лаггарт. Старайся, чтобы ядра пролетали над буйком. Пока используй длинные запалы, потом сделай поправку для более близкого выстрела. Даже лучшие канониры делают пробный выстрел: это помогает оценить ветер, перспективу и все такое.

Прядка встала и вдруг ни с того ни с сего почувствовала укол вины.

— Хочешь выстрелить?

Пожалуй, это самые безумные, самые безрассудные слова, что мне доводилось слышать, а ведь я в буквальном смысле участвовал в тайном заговоре с целью убить Бога.

— Очень смешно, — сказала Энн. — Погоди… ты серьезно?

Прядка кивнула.

— Похоже, тебе этого очень не хватает.

Энн подалась вперед, разглядывая Прядку.

— Ты даже не кажешься испуганной. Ты и правда одна из них.

Транзитивность неумелости. Просто поверьте на слово.

Энн шагнула к пушке и положила на нее руку, потом глянула на Прядку.

— Лаггарт будет в бешенстве.

— Он сказал, чтобы я сама во всем разобралась. И чтобы его не беспокоила. Именно так я и поступаю. Спрашиваю совета у эксперта.

Энн глянула на пушку, потом снова на Прядку.

— Правда?

— Я многое потеряла, — тихо сказала Прядка. — И… будет непросто все — его — вернуть. Но то, что ты хочешь, прямо перед нами. Так что за дело.

Энн снова улыбнулась, потом перевела взгляд на буек и покрутила лебедку. Потом еще раз. И еще.

— Энн?.. — позвала Прядка, указав рукой. — Буек в той стороне.

Энн проследила взглядом за ее рукой и снова посмотрела на пушку, которая была повернута минимум на тридцать градусов не в ту сторону.

— По-моему, все нормально.

— Поверь мне. Прокрути ее обратно.

Энн с неохотой подчинилась. Потом схватила запальник из ведра и, ухмыльнувшись, как могильщик на войне, выстрелила.

Обе замерли, ожидая худшего. И Прядка все-таки почувствовала характерный металлический запах. Пушечное ядро ударилось в Зеленое море позади корабля и исчезло, никому не причинив вреда.

Скажу честно, я и сам слегка удивился.

— Спасибо, — тихо произнесла Энн. — Спасибо.

— Да не за что, — отозвалась Прядка.

— Нет, есть за что. Я уже начала верить во все эти разговоры насчет того, что я проклята. Я не проклята. У меня просто… ну, плохой прицел. — Энн окинула взглядом море и промокнула глаза. — Не проклята. Ты не представляешь, как важно мне это знать.

— Приходи каждый день. Будешь стрелять со мной. Поучимся вместе.

— Договорились.

— А, и еще кое-что. Ты не знаешь, есть на корабле ракетница?

— Конечно. Они нужны, если сядешь на мель или хочешь сдаться пиратам. О! Думаю, об этом можно больше не волноваться. Сдача для нас означает смерть. В общем, ракетницу тебе выдаст Форт.

После этих слов Энн ушла: в незащищенной части корабля слезы радости лучше не лить. Усевшись поудобнее, Прядка задумалась о людях и о том, что пустоты в их душе можно заполнить такими простыми вещами, как время или пара слов в нужный момент. А то и пушечным ядром. Что, кроме человека, можно выстроить простой заботой?

Прядка сделала несколько выстрелов. (Все мимо.) Пока она прибиралась, корабль по приказу капитана наконец повернул в Багряное море. На этот раз дожди их не преследовали.

Следующим вечером Прядка проинспектировала корабельные припасы. Особой надежды результаты не внушали: залежалая мука, горстка приличных специй и прогорклое масло. А корабельная духовка? Похожая на печь для обжига, она работала на солнечных спорах и нагревалась ужасно неравномерно, что стало понятно после быстрой проверки с порцией влажной муки на сковороде.