Сердце пропустило удар. Мы с Шейлой соперницы. Мы не сможем дружить.

– А вторая? – спросила я. – Та, которая не станет преемницей?

– Останется служить мне, – жестко усмехнулся господин.

– А преемница, она… – осторожно уточнила Шейла.

– Преемница не станет выше меня, но сможет взять в руки власть. Со временем. Когда мне надоест быть правителем. Но вы постарайтесь. Обе.

Дав нам немного времени осмыслить сказанное, продолжил:

– Источник тьмы своеобразен. От него исходят круги. Чем ближе к сердцевине, тем плотнее тьма, тем труднее до нее добраться. У тьмы семь кругов. И войти в первый круг легче всего. Дальше – сложнее. Но мои подданные доходят до четвертого круга. Именно четвертый круг дает магию тьмы. Если вы дойдете до четвертого круга, получите силу и вернетесь назад, вы останетесь у меня в ученицах.

– А что на пятом круге? – спросила Шейла.

– Узнаете, если сможете дойти. Но для начала сосредоточьтесь на первых четырех. Без них не будет смысла продолжать обучение.

Мы с Шейлой согласно кивнули. Надо же, получилось синхронно. Даже обидно, если мы будем соперницами. А с другой стороны… Занять место господина? Вместо него править всеми проклятыми землями? Звучит невероятно! И как-то… совершенно не притягательно.

– Пока вы не получили магию тьмы, вы будете изучать наш мир. Географию, политику, экономику, этикет. Все, что необходимо знать, чтобы сравняться с местными жителями и ни в чем им не уступать. Я не могу взять в преемницы девушку, которая не знает элементарных вещей. – Немного помолчав, добавил: – Занятия начинаются с сегодняшнего дня. Пока – теоретические.

Господин повернулся к столу и повел рукой. Со стола, подхваченные темным дымком, поднялись две стопки с книгами. Проплыв по воздуху, упали на парты перед нами.

Я замерла, пытаясь сообразить, что чувствовала лишь мгновение назад. А это была тьма. И она излучала нечто пугающее, зловещее. Не настолько, как в тот раз, когда господин откликнулся на мой зов, сейчас тьмы было в разы меньше, но ее невозможно не почувствовать.

– Это ваши учебники. В свитках – расписание на ближайшую неделю.

Поверх книг действительно лежал скрученный свиток.

– Я не собираюсь тратить время на рассказы обо всем, что можно прочитать в книгах. Вы сделаете это сами. Можете начинать. – С этими словами господин развернулся и вышел из зала.

Мы с Шейлой недоуменно переглянулись.

– И это все? – спросила она. – Теперь мы предоставлены самим себе?

– Похоже, до тех пор, пока не дойдет до изучения тьмы? – предположила я. Все происходящее казалось до крайности странным. – Ты тоже это чувствовала?

– Что?

– Нечто пугающее. Тьма излучает эту жуткую ауру.

– Да, чувствовала. – Шейла поморщилась. – Похоже, нам придется привыкнуть.

Я развернула свиток. Хотела уже вчитаться в расписание, но Шейла внезапно приблизилась и нависла надо мной.

– А теперь послушай меня…

Я вздрогнула, подняла на нее удивленный взгляд.

– Господин сказал, что лишь одна станет его преемницей и в свое время возьмет власть в свои руки. Это буду я.

Я неопределенно пожала плечами.

– Что? Даже не возразишь?

– Мне это неинтересно. Я не хочу править ни проклятыми землями, ни кем бы то ни было еще.

– Согласна всю жизнь ему прислуживать?

– Жизнь долгая. Все еще может поменяться. – Но заметив, как Шейла начала хмуриться, добавила: – Поверь, я совсем не хочу становиться преемницей. Так что можешь не волноваться.

Шейла прищурилась.

– Ладно. Хорошо. Это хорошо, что мы друг друга поняли. Значит, еще можем подружиться. Думаю, будет лучше держаться вместе в этом недружелюбном замке.

Я улыбнулась.

– Я не против.

– Тогда посмотрим, что у нас с расписанием!

Я принялась изучать свиток. Шейла тоже заглянула в свой. Потом снова подошла ко мне, уже со свитком в руках.

– Так, похоже, у нас все занятия одинаковые и в одно время. А вот магия пока не указана.

– Это всего лишь на неделю.

– Не понимаю. Но теория? Неужели господин не расскажет даже теорию? Какой смысл просто ждать?

– Может, господин дает нам время освоиться?

– Или хочет посмотреть, как мы поведем себя. Интересно, мы обязаны все время в этом зале просидеть?

– Здесь указано обеденное время.

– Прекрасно. Нас отпустят на обед! – Шейла закатила глаза.

Не знаю, что ей не понравилось, но расспрашивать не стала. Мы занялись изучением книг. Судя по расписанию, ближайший час нам предстояло изучать историю мира. Пожалуй, это будет даже интересно.

А мир оказался странный. И, похоже, не такой уж большой. Это в нашем насчитывалось двадцать королевств. В этом даже много сотен лет назад было только восемь королевств. Но постепенно их объединили. Объединение прошло легко благодаря общей вере и единственному существующему виду магии – свету, что дарует Солнце. Солнце – не просто источник дневного света на небосклоне. Солнце считается богом. И бог Солнце дает миру все дары. Магия – самый ценный, самый сильный его дар.