— Так вы говорите, у вас нет средств? — хитро спросил он.

— Ни гроша.

— Ну, хорошо, а не хотите ли наняться на службу?

— Разумеется, хочу, если мне удастся пережить эту ночь!

— Тогда считайте, вам повезло! Господин Тванго рад нанять усердного работника.

Старик распахнул дверь, и Кугель с благодарностью влетел в дом.

С исключительной любезностью старый слуга закрыл за ним дверь.

— Пойдемте, я отведу вас к господину Тванго, чтобы вы могли обсудить подробности службы. Как мне вас представить?

— Меня зовут Кугель.

— Вот сюда! Вам понравятся условия, я уверен! Идете? Мы во Флютике не любим копуш!

Несмотря на все обстоятельства, Кугель остановился.

— Расскажите мне об этой службе. Я все-таки не прощелыга какой-нибудь и за что попало не берусь.

— Ну-ну, не робейте! Господин Тванго разъяснит вам все до мельчайших подробностей. Ах, Кугель, какой вы счастливчик! Мне бы ваши годы! Сюда, пожалуйста.

Кугель все еще стоял на месте.

— Нет, постойте! Путешествие ужасно меня утомило. Я хотел бы освежиться и, пожалуй, перекусить перед тем, как предстану перед господином Тванго. В самом деле, давайте подождем до завтрашнего утра, тогда я смогу произвести более благоприятное впечатление.

Однако старик воспротивился этому в высшей степени разумному предложению.

— У нас во Флютике все точно, любая мелочь записывается так, как надлежит. На чей счет, позвольте спросить, прикажете заносить ваш отдых? На счет Гарка? Или Гукина? Или, может быть, самого господина Тванго? Нелепица! Разумеется, все издержки окажутся на счету Вемиша, а это, кстати сказать, ваш покорный слуга. Ни за что! Мой счет наконец-то закрыт, и я намереваюсь удалиться на покой.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Кугель.

— Не беда, скоро поймете. Идемте же к Тванго.

Без особой охоты Кугель проследовал за Вемишем в комнату, завешанную многочисленными полками и заставленную объемистыми сундуками: судя по тому, что было выставлено на обозрение, здесь размешалось хранилище диковин.

— Подождите секундочку! — воскликнул Вемиш и на тощих ногах поковылял прочь из комнаты.

Кугель принялся расхаживать туда-сюда, разглядывая разложенные повсюду вещицы. Меньше всего он ожидал увидать в этом захолустье нечто подобное. Он нагнулся, чтобы хорошенечко рассмотреть пару квазичеловеческих уродцев, воспроизведенных со всей точностью. «Мастерство во всем его великолепии», — одобрительно подумал Кугель.

Вернулся Вемиш.

— Тванго скоро вас примет. А пока предлагает вам персональное угощение — чашечку вербенового чаю с двумя в высшей степени питательными вафлями, и, заметьте, совершенно безвозмездно.

Кугель выпил чай и с жадностью проглотил вафли.

— Такое проявление радушия со стороны господина Тванго, хотя и чисто символическое, делает ему честь.

Он указал на шкатулки.

— Личное собрание Тванго?

— Совершенно верно. Перед тем как заняться нынешним ремеслом, он торговал подобными вещами, и весьма успешно.

— Да, вкус у него своеобразный, чтобы не сказать экстравагантный.

Вемиш вскинул седые брови.

— Тут я не могу с вами согласиться. Эти вещи кажутся мне совершенно заурядными.

— Ну, не совсем, — возразил Кугель, указав на двоих уродцев. — К примеру, мне редко доводилось видеть типов, столь отталкивающих, как эта парочка фигурок. Согласен, сделано мастерски! Взгляните только на проработку ужасных маленьких ушек! А их носы — ни дать ни взять клювы! А клыки! А эта злоба — она же почти реальна! И все-таки это, несомненно, плод больного воображения.

Фигурки вдруг встали в полный рост. Одна из них заговорила противным скрипучим голоском:

— Кугель, конечно, имеет все основания для своих недобрых высказываний, но нам с Гарком не слишком приятно их выслушивать.

— Такие замечания больно ранят! Да у этого Кугеля просто язык без костей! — вторила другая фигура.

И оба уродца выбежали прочь из комнаты.

— Вы обидели и Гарка, и Гукина, — укорил его Вемиш. — А они пришли сюда, чтобы охранять от воришек ценности Тванго. Ну ладно, что сделано, то сделано. Идемте, пора к хозяину.

Вемиш привел Кугеля в мастерскую, уставленную дюжиной столов, заваленных огромными фолиантами, ящиками и прочим хламом. Гарк и Гукин, в нарядных кепках с длинными козырьками красного и синего цвета, уставились на Кугеля со скамьи. За огромным столом восседал сам господин Тванго, низкорослый и тучный, с маленьким подбородком, поджатыми губами и плешивой макушкой, обрамленной блестящими черными кудрями. Подбородок его украшала модная козлиная бородка.

Как только Кугель и Вемиш появились на пороге, Тванго неожиданно повернулся к ним на своем стуле.