Дорон обежал стороной отдыхающего мужчину, не видя его, теперь же повернулся и медленно приблизился к указываемому деревьями месту. Развел ветки и увидел светловолосого парнишку в разорванной испачканной одежде, с лицом, покрытым красными полосами — следами ударов ветвей. Беглец опирался о дерево. В руке у него была карогга. Дорон разобрал вытатуированную на щеке юноши голову сокола, обрамленную волнистой линией. Значит, парнишка принадлежал приписанному к Кругу клану сокольников.

Из-за деревьев выбежали четверо гвардейцев. Они относились к подразделению преследователей — их легко было отличить от касты воинов по длинным ногам и широкой груди. Правда, бились они не хуже солдат, хотя, возможно, и не отличались такой же стойкостью. Шершней вела пара собак-убийц — могучих, с короткой черной шерстью и прекрасным нюхом. Увидев жертву, преследователи резко остановились. Уже через минуту их дыхание успокоилось, глаза заблестели в предвкушении боя, губы сложились в гримасу то ли ненависти, то ли жестокости. Двое схватились за перевешенные через плечи топоры, двое наклонились к собакам, принялись нашептывать им приказы. «Хотят взять сокольника живым. Сейчас спустят собак. Животные кинутся на человека, повалят на землю, схватят зубами за горло так, что он и шелохнуться не сможет. А преследователи будут лишены удовольствия убить беглеца, и разочарование пробудит в них злобу». Все еще придерживая собак на поводках, они покрикивали на паренька, измываясь, словно страх жертвы мог хоть немного восполнить им утраченное удовольствие.

Сокольник сжал губы, плечи у него дрожали.

«О белая береза, отгоняющая болезни, — подумал Дорон, — сейчас ты ощутишь кровь на своей коре. Пот и страх человеческий уже текут по твоим волокнам, касаются листьев, замораживают корни. Прости ему, ибо нет мужчины, который на его месте не ощутил бы страха».

Собаки громко дышали — то ли от усталости, то ли от ярости. Натянули поводки. Две черные тени метнулись к человеку. В тот же миг сокольник вскрикнул. Протяжно, стонуще. Дорон знал этот звук. Сокольник призывал. Собаки были уже на полпути, когда с неба упали две серые тени.

Собаки взвыли, начался бой. Крик птиц, кровь из разорванных собачьих морд, перья, стон, крики гвардейцев, смех сокольника и катающийся по мху, ломающий кусты и папоротники клуб шерсти, перьев, крови, слюны, визг и скрип.

Дорон с удивлением глядел на сокольника. Молодой, он явно был мастером своего дела. Мало кто мог так выдрессировать птиц, чтобы те сопровождали хозяина в походе, а призванные криком, защищали.

Все кончилось быстро. Завизжала первая собака с разорванной пастью, выклеванными глазами, шкура с ее головы сошла пластами, обнажив розовый череп. Яростная, жестокая, со щенячьего возраста натаскиваемая на борьбу, она еще и теперь мотала головой, щелкала зубами, пытаясь схватить птицу. Сокол отскочил. Измазанный собственной и собачьей кровью, с перекушенным крылом, он подлетел к своему хозяину, криком прося о помощи. Второй сокол лежал мертвый рядом с мертвой собакой, вцепившись когтями ей в глаза, со стиснутой белыми зубами головой.

Шершни стояли, оцепенев, глядя на своих любимых псов, только что таких сильных, таких всепобеждающих. Сокольник же ласкал умирающую птицу, припавшую к его ногам. Юноша хотел наклониться, взять сокола на руки, но не успел. Шершни бросились на него, оставив воющего ослепленного пса.

Дорон выскочил из укрытия. Они не узнали его. Да и не могли узнать вероятно, никогда раньше не видели. Грязь и трехдневная щетина прикрывали знак на его щеке, а ненависть и жажда боя заглушили предчувствия преследователей.

Он парировал первый удар, свернул с линии другого, толкнул кароггу вперед, почувствовал, как она ткнулась во что-то мягкое, не задержался ни на мгновение, прыгнул вбок, повернулся: преследователь у него за спиной падал на землю. Стоящий перед ним гвардеец задержался, удивленный легкостью, с которой чужак разделывается с лучшими бойцами Земли Ос. Это мгновение погубило Шершня. Дорон перевернул кароггу в руке, рукояткой дотянулся до подбородка гвардейца, услышал хруст ломающейся кости, крик и тут же другой конец палки вбил противнику в живот.

Какая-то тень замаячила рядом с Дороном. Он заметил движение краем глаза и отклонился — каменный топор прорезал воздух над его головой. Сокольник неподвижно лежал на земле с окровавленным лицом, прикрыв глаза, раскинув руки. Он был жив. Все это Дорон увидел в тот краткий миг, который дали ему гвардейцы, прежде чем напали снова. Он отскочил. Топоры даже не задели его. Карогга тоже начала свою пляску. Шершни утратили самоуверенность: вот два трупа их братьев в папоротниках, вот удивительный человек, опережающий их в быстроте реакций, изумительно точно наносящий удары, вот его карогга — необычная, таинственная… Однако удивление, на которое были способны даже дикие слуги Гнезда, не могло пересилить инстинкт и заученность реакций. Они были созданы для того, чтобы биться, убивать и побеждать либо… умирать. Но ведь они вовсе не думали о смерти, по-прежнему считая себя лучшими.

Красная пена крови и воздуха вырвалась у одного из перебитого горла. Второй Шершень долго отражал удары, с немым отчаянием, шаг за шагом оттесняемый Дороном. Он пренебрегал смертью, а может, забыл о возможности бегства или все еще рассчитывал на победу. Этого Дорон не знал, ибо ни один живой человек не в состоянии проникнуть в мысли и чувства этих удивительных созданий — гвардейцев. Лист продолжал отбивать отчаянные удары воина Гнезда, а когда увидел пробел в его защите — ткнул. Шершень покачнулся, открылся совсем, тогда Дорон ударил его и повалил. Острием карогги пригвоздил к земле, словно червя.

Он не мог долго упиваться победой. Сокольник умирал, а ведь он мог рассказать много интересного. Лист отер рукавом кровь с лица юноши. На черепе виднелась вмятина. Сокольник широко отворил глаза — кровавые, изумленные, с огромными зрачками; слезы боли и страха текли по его лицу. Щеки тряслись, зубы отбивали дробь, кусая язык до крови.

— Что происходит в Кругу? Что с Гвардией?

— Готовятся… готовятся… — Юноша шептал, тень улыбки мелькнула на его лице, словно то, что он может говорить, облегчало его страдания. — Я сбежал… хотел к нашим…