– Керл. Керл Вельхоум.

– Тот самый знаменитый Керл Вельхоум?

– Да, тот самый. Разве ты не знаешь мое имя?

– Я слышала его.

– Нет, я не о том.
– Керл дунул, отбрасывая с ее лба тоненькую прядку рыжеватого цвета.
– Я ведь уже называл тебе свое имя. Раньше. А ты мне свое.

Она молчала, ее стройные ножки медленно плыли по-воздуху. Пам-рам-пари...

– И как же меня зовут?

– Первый раз ты назвалась странным именем - Вельхаум Керл. Но потом я узнал твое настоящее имя - прекрасное, словно цветок сомметанского лотоса. Даймэ Ким!

– Действительно, красивое имя, - задумчиво промолвила девушка, старательно подстраивая свой шаг под замедляющиеся такты музыки.
– Ты говоришь, мы целовались?

– Да, - выдохнул Керл, и его руки почувствовали, как гибкая спина чуть дрогнула под тонким шелком невесомого платья.

– Это забавно!
– Девушка рассмеялась и прильнула головой к груди Керла. Точь-в-точь как во время колдовского танца на Соммете.

– А еще я пел песню, - добавил гладиатор и негромко зашептал, аккуратно перелагая слова в переливающиеся ячейки мелодии:

Я не помню уж цвета живых лепестков,

Их прозрачную плоть заметает пурга...

– Странно, - задумчиво шепнула девушка.
– кажется, я уже слышала эти слова.

Тоненько запела труба, и мелодия стихла.

– Еще!
– велел Керл.

Они стояли, прильнув друг к другу, неподвижно, почти не дыша, пока не раздались первые аккорды. Пам-рам...

И тогда девушка шепнула:

– Пойдем отсюда. Мне холодно.

В это мгновение она была похожа на уставшую, чуть поблекшую бабочку. Керлу захотелось прижать ее к своей груди и вернуть ей былую яркость.

– Пойдем, - ответил он.

Гладиатор был счастлив, что не захватил с собой плащ - ведь теперь он мог согревать ее теплом своего тела. Керл не глядя бросил на стойку несколько кредитов, и они направились к выходу. Их ноги ступали в такт, скользя по истертым ступеням, а за спиной звучала музыка. Пам-рам...

Веселые парни больше не смеялись. Они танцевали, прижимая к себе девок, по размалеванным лицам которых текли нежданные слезы.

Ночной Вольтервилль был тих, прохладен и навевал меланхолию. Гладиатор и его знакомая незнакомка ступали по вымощенной пластиковыми брусочками улице. Нежно обнимая талию девушки, Керл вдыхал сладкий аромат, исходивший от ее кожи. Так и не сказав ни слова, они дошли ло Замка Меча, и лишь здесь гладиатор спохватился:

– Извини, я забыл спросить, где ты живешь.

– В отеле "Ринлаунд".
– Керлу показалось, что в ее голосе прозвучало легкое недоумение.
– А ты здесь?

– Да. Вот уже пять лет я имею постоянные апартаменты в Замке Меча.

– Апартаменты? Это звучит по-королевски!

– Здесь прежде действительно жили короли и прочие знатные особы, прибывавшие со Свободных Планет и, тайком, с планет Пацифиса. Люди с тугими кошельками. Но потом они перестали посещать турниры, и их апартаменты отдали самым известным гладиаторам.

Керл замолчал, не зная, что делать дальше. Неловкую паузу прервала девушка.

– Апартаменты, - произнесла она мечтательно.
– Быть может, это покажется тебе неприличным, но я с удовольствием посмотрела бы, как ты живешь.

Гладиатор обрадовался:

– Честно говоря, я просто не смел предложить.

– Не смел?
– Девушка подняла на Керла смеющиеся глаза.
– Я почему-то полагала, что гладиаторы решительны абсолютно во всем.

– Это так, - поспешно подтвердил Керл.
– Но не всегда.

Она засмеялась, блеснув линией ровных зубов.

– Веди меня, король гладиаторов, в свои апартаменты!

Слово "апартаменты" перекатывалось в ее губах, словно сладкая карамелька. И Керл повел.

– Да, это действительно нельзя назвать по-другому!
– восторженно протянула гостья несколько мгновений спустя, окидывая взглядом огромную залу, оформленную в стиле эпохи Древнеземного рыцарства: много бронзы, стекло, мебель с деревянными панелями и серебряной инкрустацией, синтетические гобелены, заполненные фигурами гладиаторов, рыцарей, фантастических животных и прочей древней нелепицей.

– В свое время здесь останавливался король Дукара!
– не без гордости заметил Керл, колдуя над извлеченной из морозильного контейнера бутылкой.
– До тех пор, пока Пацифис не решил, что дукарцам не нужны короли.

Девушка перевела взгляд на гладиатора:

– А может, и впрямь не нужны?

– Должно быть, так, - не стал спорить Керл. Он вытащил из бутылки пробку и наполнил бокалы.
– За нашу встречу!

Девушка молча поднесла бокал к губам. Они сидели в креслах и медленно тянули вино. Керл откровенно любовался своей гостьей, ее взгляд был неуловим. Он то скользил по крошечному солнцу внутри бокала, то взлетал к украшенному лепниной потолку, то вдруг стремительно перебегал на лицо Керла, и тогда девушка чуть краснела. Эта безмолвная игра продолжалась довольно долго, затем девушка отставила недопитый бокал и поднялась.