– Надеюсь, запасные батарейки к фонарикам не забыли?

– Можешь не сомневаться, – ответил за всех Павел. Этот высокий добродушный парень отличался веселым и жизнерадостным характером.

– Не понимаю, зачем нам такая куча бесполезных вещей? Мы же скоро вернёмся, – сказала Светлана, доставая вслед за остальными мотоциклетные краги и вязаную шапочку. Каску она привязала к рюкзаку, решив надеть, когда спустится вниз.

– Отправляясь в путь на один день, бери запас на неделю, – назидательным тоном сказал Вадим, подражая голосу их главнокомандующего. У него получилось так похоже, что вместе со всеми засмеялся и Андрей.

Путешественники гуськом потянулись к раскопанной в основании холма шахте, ранее закрытой большой каменной плитой. Павел размотал самодельную лестницу и протянул Андрею, тот осмотрел ее и привязал к забитым в каменную плиту металлическим скобам, после чего сбросил вниз.

– Лестница прочная? – с сомнением глядя на Пашкино рукоделие, спросила Галка.

– Сейчас проверим, – отозвался Андрей, подходя к яме. Он наступил на первую ступеньку и через минуту скрылся под землей. Ребята со всех сторон обступили темный провал, из которого тянуло сыростью. Спустя некоторое время лестница дрогнула – это Андрей подал знак, чтобы спускались.

Алька решительно шагнула вперед, схватила лестницу и, слегка раскачиваясь, начала спуск. Ступеньки оказались скользкими. В поиске дополнительной опоры она коснулась стенки земляного колодца и с большим трудом удержалась от крика: рука наткнулась на что-то подвижное. Девушка сжала зубы и старалась не думать о том, что это было. Она касалась плечами то одной, то другой стенки шахты, так как отвесные стены колодца сузились.

Андрей стоял внизу, наступив на нижнюю ступеньку, натягивал лестницу, чтобы та меньше раскачивалась. Он помог девушке спуститься и встать на земляной пол позади себя. Затем сосредоточился на спуске следующего члена экспедиции.

Алька достала из кармана штормовки налобный фонарик, надела и осмотрелась. В отличие от работавших под землей парней, она спустилась впервые. Легкий туман, пахнущий сырой землей и плесенью, увлажнял черный скользкий камень наклонного пола небольшого зала. Потолок своеобразной прихожей был так низок, что девушка не могла полностью выпрямиться. Пахло какой-то особой вкусной сыростью, той, что чувствуется на новых станциях метро. Вскоре она перестала обращать внимание на запах. Её окружала такая густая всепоглощающая тьма, что даже мощный фонарь Андрея не был в состоянии полностью осветить участок, на котором стояли. Что уж говорить о её крошечном фонарике.

Когда все спустились, стало тесно и шумно. Алька почувствовала, что пространство внутри головы заполнилось давящей звенящей пустотой.

– Нам надо привыкнуть к новым ощущениям, адаптироваться. Поэтому немного побудем здесь, – сказал Андрей.

Посовещавшись о дальнейших действиях, ребята разобрали рюкзаки, которые спускали отдельно на веревке и, вытянувшись в цепочку, пошли по узкому туннелю.

Андрей шел первым, мощным фонарём освещая дорогу. Воздух под землей был тяжелым, голоса раздавались глухо. Мелкий песок под ногами гасил все звуки, но девушка ступнями ощущала вибрацию от шагов людей.

Вскоре галерея резко сузилась, её гладкий и влажный потолок стал низким и пошел параллельно полу. Путешественники сначала низко наклонялись, но вскоре передвигались только на четвереньках.

Когда путь преградила лужа жидкой глины. Андрей скомандовал:

– Ложитесь прямо в грязюку, он плюхнулся первым, показывая пример.

Алька ползла за Андреем, рюкзак – килограмм на пятнадцать – немилосердно давил, прижимая тело к полу. Перчатки отсырели. Комбинезон неприятно холодил. Спустя несколько минут ползания по сырой мягкой глине путешественники были вымазаны с ног до головы. Света не выдержала и запротестовала.

– Пора возвращаться. Лично я уже достаточно насмотрелась на здешние достопримечательности и наползалась на всю оставшуюся жизнь. Здесь нечего искать. Какой идиот станет в такой дыре закапывать сокровища?

– Мы находимся недалеко от входа. Можешь вернуться, – сказал Андрей и стал протискиваться в очередную щель, толкая перед собой рюкзак.

Пашка светил ему вслед. Возвращаться обратно никто не захотел. Света, лишенная поддержки, ворча что-то себе под нос, полезла за остальными.

Андрей преодолел «шкуродер» и через несколько минут до ребят донеслось:

– Давайте за мной, дальше идти легче.

Прохладный сырой воздух и беззвучный мрак представляли поразительный контраст с миром наверху. Алька ползла, цепляясь руками и ногами за торчащие из стен камни. Метра через три застряла. Тут же пришла мысль: если не выберется, останется здесь навсегда. Стараясь успокоиться, попробовала глубоко вздохнуть, но это не удалось. Вспомнив один из советов Андрея, расслабилась и, извиваясь всем телом, сдвинулась с места. Потихоньку, сантиметр за сантиметром, помогая себе руками и ногами, Аля протискивалась вперед.