«Талант: Особая конституция, Тело гармоничного баланса. Качество: Очень низкое.»

Третий ранг, хм?.. Это неплохо, но что именно оно даёт?

Девушка поклонилась, оставаясь сидящей на коленях.

— Эта Нао Дзе приветствует Великого мастера. Старший наставник прислал меня в надежде привлечь ваш интерес.

«Учитель, она нам нужна» — хух. Я повернулся к Сакуре; она открыла глаза и внимательно изучала девушку.

«Почему?» — так же мысленно осведомился я.

«Её конституция будет очень полезна. Её уровень не так хорош, но его можно поднять, и в зависимости от использования… тут вам виднее, но моё слово, по моему праву — она нам нужна».

Я чуть нахмурился, затем перевёл взгляд обратно на терпеливо ждущую девушку и раскрыл описание «конституции».

…О. Вкратце — у неё врождённая предрасположенность к парной практике, значительно увеличивающая эффективность оной. Или, вернее будет сказать, не к «парной», а к «множественной». В норме «парная практика» — именно парная, энергетики партнёров работают совместно и подстраиваются друг к другу; для смены партнёра нужен период перенастройки, и есть ряд неудобств (хотя в итоге всё равно могут быть плюсы). В случае «Тела гармоничного баланса» этот период отсутствует, она способна подстроиться к партнёру (или партнёрше, если на то пошло; парная практика — это вовсе не обязательно секс) немедленно.

Хух.

Я… В растерянности.

— Кто посмел посягнуть на принадлежащее молодому мастеру?!

Мужчина с полуизвлечённым из ножен мечом ворвался на территорию вокруг гостевого домика, и направлялся к нам; я видел его в окошко. Четвёртый Шаг, вроде бы.

— Нао Дзе принадлежит молодому мастеру Ляо Занд! Отдайте её, или умрите! — провозгласил он, встав с обнажённым мечом напротив двери.

Я вздохнул. Вот теперь я действительно просто не могу её отдать — слишком большая потеря лица. И даже лично разбираться…

«Прости, что вынужден свалить это на тебя…» — обратился я к Сакуре, но она даже не дала мне закончить. Она понимает местные нравы и традиции лучше меня, в конце концов…

— Кто посмел беспокоить моего учителя? — провозгласила в ответ девушка, выступая вперёд и отсылая мне вместо слов чувства понимания и решимости. — Встань на колени и проси прощения, или понеси наказание!

…Ну, вот. Эскалация меня всё-таки снова нагнала.

POV: Старший наставник Дорг Тиэнь. И пусть они дерутся…

Старший наставник всегда считал себя миролюбивым человеком, предпочитающим избегать конфликтов. Спорная позиция, учитывая, что конфликт, почти как хо, это бурлящая кровь мира и способ достичь новых высот, но в его случае это работало, особенно учитывая умеренность его амбиций.

Для роли управляющего умеренной власти в организации умеренной силы это было оптимальным подходом.

«Белый камень» занимал удобную позицию. Их услуги нужны многим, но мало кто готов и способен их обеспечивать — на должном уровне, по крайней мере — так что мало кто готов попытаться низвергнуть клан с занимаемой позиции. Обучаемые ими рабы достаточно ценны, чтобы обеспечить хорошую прибыль и связи с уважаемыми личностями, но не настолько ценны, чтобы кто-то пошёл ради них на конфронтацию и риск вызвать гнев покровителей клана.

Однако, как и в любом деле, бывали свои инциденты, и свои проблемные клиенты — особенно из новичков, не знающих расклада сил, либо из гостей снизу, оценивающих его в свою пользу. Обычно — с хорошими на то основаниями.

И, иногда, некоторые образцы товара привлекали особое, целенаправленное внимание.

Молодой мастер Занд был, к сожалению, сочетанием сразу нескольких факторов. Третий наследник, всячески старающийся компенсировать своё отставание положения в своём клане. Несмотря на то, что вероятность наследования очень мала, остаётся всё же сыном главы клана, и не упускает возможности воспользоваться этим. Пренебрежительно относится к «слабому» и «провинциальному» Харлоргу, даже не утруждаясь прояснением расклада сил, поскольку по его мнению весь регион — пыль под ногами его клана, а значит и его самого. Вдобавок по косвенным признакам столкнулся с затыком в развитии и ищет альтернативные методы его преодоления.

О, и вдобавок изрядно жаден, поскольку его клановое содержание куда ниже его аппетитов.

Всё вместе — очевидный рецепт проблемы, с которой не смогут помочь покровители.

Обычно старший наставник стерпел бы бессовестное ограбление. Клан учитывал возможности таких ситуаций; наставник Тиэнь даже не понёс бы наказания — вероятно. Даже для его недоброжелателей это не слишком удобная возможность.

Всё же, возможность была.

Да, возможность была.

В отличие от наглой и самоуверенной молодёжи с горячей кровью, наставник Тиэнь был старым, мудрым и опытным змеем с холодной кровью и ядом, который не обязательно использовать через собственный укус. Рабы, наёмники, союзники, и, разумеется, информация были в его распоряжении, и были хорошим оружием.

Сейчас в школе был не один, но два влиятельных и могущественных гостя.

Старший наставник не собирался вызывать гнев ни одного, ни другого, что юного самоуверенного зверя, что лишь прикидывающегося таковым опытного хищника. Но он полагал, что неплохо понимает разумы — профессия обязывает, в конце концов. А потому — нужно лишь чуть подтолкнуть ситуацию, и позволить самоуверенной глупости сделать работу.

Позволив ограбить себя один раз, подталкиваешь к тому, чтобы повторить это. «Белый камень» достаточно силён, чтобы справиться с этой потерей лица, да. Но всё же… Старший наставник считал себя миролюбивым человеком. Но это не значит, что он не получал удовольствия, наблюдая за низвержением более сильных.