Городской лорд выглядел так, словно ожидал этот вопрос, что немедленно подтвердил, извлекши из своего кольца отрез шёлка с текстом на нём. Ну хоть не вышитым…

Хух. Какой хороший доклад. Не слишком длинный, не слишком короткий, с пояснениями, где утверждение предположительно, а где факты неизвестны… на секунду возникло ощущение, что читаю статью энциклопедии.

В общем-то, всё вполне ожидаемо. Причины падения — смесь внутренней слабости и внешней угрозы. Первое — результат в первую очередь борьбы четырёх Имперских Родов, и их отстранённости от управления государством ради этой борьбы, в то время как патриархи кланов, которые могли бы это остановить, ушли в затвор, изолировавшись от мира ради продвижения по Пути Возвышения. Второе — из-за резко возросшей активности монстров и хо-зверей, по крайней мере официально, но в документе упоминалось предположение о вмешательстве иностранных сил, предположительно из глубины — слишком уж своевременно и слишком сильно совпали все факторы. Тем более, что у Империи были планы распространить своё влияние и вглубь. И вишенка на торте предположений — убийство кем-то Старого Вурма, патриарха рода Вурм, ставшее искрой в пороховом погребе, запустившей непосредственный процесс гражданской войны и распада. В итоге от четырёх Имперских Родов осталось три, Империя развалилась… в общем, имеем то, что имеем сейчас. Хотя под непосредственной властью Имперских Родов на самом деле находится не три города, больше — у того же Лонга Лонга есть младший брат, управляющий собственным городом, поменьше и поскромнее, и у остальных родов аналогично — но даже с учётом этого, и вассалов, территория, хотя бы формально относящая себя к ушедшей Империи, уменьшилась в разы. Возникло множество новых, независимых сил, вроде того же Белого камня или тех же культистов Великих Древних. И даже в своих городах власть имперцев далеко не столь абсолютна, как была когда-то.

Впрочем, как минимум часть проблем имела довольно простое, прямолинейное, и очевидное решение.

— Сейчас мы намного слабее, чем были когда-то — откровенно сообщил лорд Драго. Всё время, пока мы беседовали, его дети — и да, это были сын и дочь — молча сидели рядом, позади отца, и судя по всему изо всех сил старались впитывать драконьи эманации. — Вдобавок моя армия серьёзно пострадала под Городом Тысячелетней Стойкости. Ещё раз благодарю вас, Великий Мастер, за то, что вы позволили сохранить хотя бы часть её.

Я чуть пожал плечами.

— Вы можете стать гораздо сильнее, если извлечёте уроки из прошлого и начнёте сотрудничать, вместо того, чтобы враждовать. В конце концов, именно так Империя и возникла изначально.

Это было лишь моим предположением, но достаточно обоснованным, чтобы его высказать. Драго улыбнулся.

— Безусловно, вы правы, но единство, и силу, Имперского Клана поддерживал наш великий предок — он проделал странный волнистый жест перед лицом и грудью. Предок Имперского Клана? Тот предположительно практик, ассимилировавший уйму драконьего Окраса?

Ну, намёк вполне очевиден. Вернее, не столько намёк, сколько вопрос.

— Я дал вам толчок — произнёс я. — В идеальном мире этого должно было быть достаточно. Но вопрос в том, почему я должен снова помогать вам, если вы настолько слабы, что неспособны справиться сами?

Выражение лица и улыбки Драго чуть изменилось — но я понятия не имел, что означает это изменение.

— Я не возьмусь угадывать реальные мотивы и мысли старшего, но — вы здесь, а значит, не считаете нас безнадёжными и бесполезными — произнёс он. — И всё же, могу я сделать предположение?

Я кивнул.

— Для вас имеет значение время — произнёс имперец. — Я полагаю, мы в состоянии справиться с тем, что есть у нас сейчас, если сумеем преодолеть разногласия, но это потребует времени. Если вы вновь окажете нам честь, это существенно сократит сроки.

Я практически полностью уверен, что его рассуждения основаны совсем не на том, о чём думал я, но итоговый вывод, на удивление, весьма верен.

Я вновь кивнул.

— Резонное замечание. Это так, время имеет значение, и для меня в том числе. Так что я сделаю небольшое вложение во все три рода, и побуду наблюдателем. Полагаю, это слегка поможет с вашими разногласиями.

— Великолепно! Приношу вам глубокую благодарность от имени рода Драго — мужчина встал, и низко поклонился.

Я вздохнул.

— Ладно. Начнём с того, какие Методы и техники вы практикуете…

Что Система делает отлично, так это идентифицирует известные ей техники, даже если это неполная или искажённая версия, и находит в своей библиотеке оригинал, с рекомендациями по исправлению ошибок. Одно только это — уже великолепная помощь в обучении, не раз это отмечал. Благодаря этой функции я могу эффективно обучать даже тому, в чём сам не разбираюсь.

Драго практиковали, в общем-то, Стандартный Метод, со своими тонкостями в виде упора на Окрасы, причём сразу три — Дракон, Огонь, и Молния. У Лонгов было примерно то же, только вместо Огня был Мороз, так что можно сказать, что я ближе к Драго. У самого лорда был сильный упор именно на Огонь, но… Как бы это сказать, у него был… да уж, этот термин определённо подходит, как бы это ни заставляло меня морщиться. Любопытный билд персонажа. Вкратце, я бы сказал, что он Воитель с примесью Чародея, использующий как основу своего стиля мощные огненные атаки и усиления за счёт молнии. Техники на основе последней ускоряли его реакцию и скорость перемещения, но в отличие от той же Сакуры атакующие техники молнии Драго почти не использовал.

Продемонстрированные им техники были по своему совершенны, отточены практикой и теорией, но… Если с практикой всё было хорошо, то вот с теорией — куда хуже.

Я поднял два пальца.

— У вас есть выбор. Я могу подробно указать на слабости и ошибки в ваших техниках и то, как их исправить, или передать улучшенные аналоги. В первом случае вы быстро сможете освоиться, но прирост сил будет небольшой. Во втором — усиление будет больше, но на освоение потребуется больше времени, так что вам нужно будет ограничиться одной техникой.