При исследовании Альдама VI земляне столкнулись с инопланетным разумом. Попытки контакта кончаются трагически: люди гибнут один за другим. Так стоит ли вообще налаживать общение? И если стоит, то как?
Борис Руденко
Исключение
Звонки гремели пронзительно и нудно. После десятого по счету звонка Кестер выругался, подошел к двери и распахнул ее пинком. На площадке стоял незнакомый человек. Чуть склонив набок голову, он с интересом глядел на Кестера.
– Здравствуйте, - сказал незнакомец и улыбнулся.
– А я к вам в гости.
– Я не ждал гостей, - ответил Кестер, - и не звал их.
– Да?
– незнакомец слегка задумался.
– Но я не совсем гость. Я к вам по делу.
Кестер демонстративно взглянул на часы:
– Слушаю вас.
Гость, казалось, не замечал неприветливости хозяина:
– Сальников, - представился он.
– Из Управления космических исследований. Я следил за вашим делом и хочу кое-что выяснить.
– Ах, вот оно что, - губы Кестера скривились в усмешке.
– Тогда вы напрасно потратили время.
– Почему?
– искренне удивился Сальников.
– В материалах вашего дела я не нашел ответа на один очень важный вопрос.
– Ищите, - сказал Кестер, - а меня оставьте в покое. Коллегия прекратила расследование уже год назад. Прощайте.
Он повернулся, готовясь захлопнуть дверь.
– Вы знаете, Кестер, я вам верю, - негромко произнес Сальников.
– Что?
– недоуменно переспросил Кестер.
– Я верю, что вы ни в чем не виноваты, - терпеливо повторил гость.
– И, кажется, знаю, как сделать, чтобы поверили остальные.
На мгновение Кестер застыл, затем его крупная, грузная фигура как-то обмякла. Он посмотрел на Сальникова уже без враждебности, но с давней тоской и горечью.
– Если вы меня пытаетесь одурачить, чтобы вытянуть новые сведения...
– Разрешите войти, - невозмутимо сказал Сальников, и Кестер неторопливо посторонился.
Сальников расположился в одном из мягких кресел гостиной и, пока Кестер доставал бокалы и пиво, украдкой его разглядывал. Безусловно, одиночество Кестеру в тягость не было. И вовсе не от застенчивости - он просто не нуждался в общении.
Короткая расслабленность хозяина прошла. Он смотрел на Сальникова из-под неровных, кустистых бровей угрюмо и настороженно.
– Я тщательно изучил материалы, - начал Сальников, - и представляю, чего мне недостает. Как вы, собственно, попали на Альдам?
– Тем же способом, что и остальные.
– Я имею в виду другое. Ведь вас не было в списках резерва?
– Ах, это... В общем-то случайность. Метеоролог из резерва сломал себе ногу в Кордильерах. А я, когда погиб Мелье, был свободен и болтался в управлении, ожидая назначения.
– Прежде вы во Внеземелье не работали, да?
– уточнил Сальников, и Кестер согласно кивнул.
– И вам предложили лететь на Альдам оттого, что вы были, что называется, под рукой?
– Мне предложили лететь на Альдам потому, что я отличный специалист.
– Вот как?
– Сальников был слегка шокирован.
На стол пролилось немного пива. Кестер тут же вытащил из-за спины салфетку и принялся так азартно тереть поверхность стола, что Сальников вместе со своим бокалом от неожиданности отпрянул.
– А все необходимые формальности, - сказал он, - как вы сумели их так быстро преодолеть? Порядок подбора кандидатур в группы дальнего поиска довольно жесткий.
– У меня не было затруднений, - пренебрежительно отмахнулся Кестер.
– И вы прошли все процедуры? И тесты экстремальных ситуаций? И испытания на психологическую совместимость?
– Все, - без колебания ответил Кестер.
– Как же так?
– Сальников изобразил сильную озадаченность.
– Ведь вот выписка из вашего личного дела. Восемнадцатого января вы были включены в состав резерва группы "Альдам-IV", а девятнадцатого уже отбыли на орбитальную базу.
– Ну и что?
– За один день просто невозможно пройти проверку.
– Вы полагаете?
– лениво сказал Кестер.
– Ну конечно!
– изумлению Сальникова не было предела. Кестер даже испытал к нему нечто вроде жалости.
– Ну, хорошо, - проговорил Кестер, - медицинский контроль в этот раз я действительно не проходил. У них оставалось слишком мало времени. Мне оформили документы на основе прежних испытаний.
– Странно, - сказал Сальников.
– Скажите, а теперь вы такую проверку согласитесь пройти?