Исследование загадочного феномена особых успехов не принесло. Ученые лишь разводили руками, мол, недостаточно данных. Однако это не помешало им выдвинуть кучу гипотез, зачастую противоречащих друг другу. Так или иначе, все их выводы сводились к тому, что захваченная врагом планета в настоящее время находится к каком-то ином измерении и привязана к своему прежнему местоположению опосредованно. О том, что случилось со всеми её обитателями и что вообще там происходит, рассуждать можно лишь гипотетически на умозрительном уровне.

Во время атаки неведомого противника на Шантлоу случилось непредвиденное для оккупанта обстоятельство. В системе желтого карлика Антаблер проходил боевое слаживание Пятый имперский ударный флот. Более двух сотен боевых кораблей разного класса и полтысячи вспомогательных бортов. В их числе две сотни сверхбольших десантных платформ класса планета-космос.

Получив оповещение администрации о появлении на поверхности планеты загадочных существ, проникающих через порталы, адмирал Юн Ю Ган приказал флоту в срочном порядке двигаться в направлении Шантлоу. Данные, полученные от планетарных Искинов и обработанные Главным Стратегическим Искином флота позволили узнать много всего нового о противнике: его тактике, стратегии и путях проникновения на поверхность обитаемых планет. Эта бесценная информация была немедленно отправлена в Генеральный штаб. Также на её основе была разработана система ведения боевых действий против Алеф.

Поскольку массированную бомбардировку планеты из космоса командование флота посчитало затеей бесперспективной и вредной, было принято решение о высадке десанта на её поверхность с целью уничтожения противника и вывоза всех нонкомбатантов за пределы планеты.

Операция частично увенчалась успехом. Захват Шантлоу предотвратить не удалось, но большая часть мирного населения была эвакуирована, хоть и ценой огромных потерь среди личного состава космического десанта. По большому счету шесть дивизий из восьми полегли на поле боя. Однако сорок миллионов спасенных граждан империи на оной чаше весов с лихвой перевешивали пятьдесят тысяч бравых парней, на другой их чаше.

После того, как изумрудно-голубой шарик, заботливо укутанный белесоватой облачностью причудливой формы превратился в сгусток непроницаемого мрака адмирал Юн Ю Ган, стоя на командном мостике флагманского корабля, с грустью вздохнул. Полчаса назад с поверхности планеты поднялся последний транспорт с двумя батальонами десанта и десятком тысяч мирных жителей. По самым приблизительным подсчётам на обреченной планете осталось еще около двадцати миллионов местных и не менее пятнадцати тысяч уцелевших бойцов.

Остается надеяться на чудо, и парням удастся каким-либо образом выкрутиться или хотя бы подать весточку оттуда. Однако Юн Ю Ган был сугубо практичным человеком и в чудеса не верил. Нахмурив высокий лоб, он скомандовал твердым уверенным голосом:

– Внимание всем бортам! «Сигила» и «Турран» остаются в системе! Задача наблюдение за… гм… объектом… и ждать… Остальным кораблям курс на Вантанаймар!

– Командир, разрешите вопрос? – Юн Ю Ган узнал голос капитана тяжелого рейдера «Турран» Каро И Прож.

– Валяй капитан

– Чего нам с тут ждать?

– Чуда, сынок, чуда, – криво усмехнулся адмирал и прервал связь с кораблями.

Выход из небытия был весьма болезненным. Такое впечатление, что вчера основательно повеселился с бурными возлияниями и доброй дракой.

«Интересно, с чего бы так нажраться?» – подумал я.

Однако память будто отшибло напрочь. В голове пустота в совокупности с тупой болью.

С трудом поднял руку к голове. Кисть в перчатке наткнулась на что-то твердое. Кажется, шлем.

С трудом разлепил веки и обнаружил себя в полной темноте. Ну хотя бы квант света.

– Неужели ослеп? – прохрипело мое пересохшее горло. – Воды! Дайте кто-нибудь воды!

В мои губы уперлось что-то мягкое. Я непроизвольно схватил это зубами и в следующий момент в рот полилась прохладная жидкость со вкусом какого-то фрукта.

«Загубник скафандра, – сообразил я, следующий вывод был вполне логичным: – Итак, я в скафандре то ли ослеп, то ли в какой-то беспросветной заднице».

– Эй, кто-нибудь, потрудитесь объяснить, где я и что со мной такое случилось?! Почему я ничего не вижу?! И включите, наконец, свет!

На мои панические вопли тут же пришел ответ. Приятный девичий голос бодро отрапортовал:

– Докладывает нейросеть «Псионик Б-14-М». Оператор Андр Гром псион-петовод первого класса второго взвода четвертой роты отдельного штурмового батальона «Драконы Кесала» Пятого ударного флота ВКС империи Верэн. Район дислокации на текущий момент: планета Шантлоу, система желтого карлика Антаблер, планетарная столица Горжунат, дом номер шесть по улице Имперской, минус пятый этаж. Состояние биологической оболочки критическое. Вероятная причина плохого самочувствия: воздействие на организм излучения неизвестного науке типа. Рекомендация встроенного Искина медицинского модуля – покой с целью адаптации организма оператора к изменившимся условиям среды обитания. Комплекс реанимационных мер выполняется в полном объеме. В настоящий момент в организме оператора работают семь тысяч двести пятьдесят три нанитовые фабрики. Расход медицинских картриджей десять процентов, расход энергобатарей скафандра…