И тем не менее нам встречались зеваки.

Как и ожидалось, больше всего внимания на себя собрал Моня. С разных сторон то и дело доносилось: «Королевский зверь! Королевский зверь!»

Моня же с поистине королевским величием возлежал на загривке альтан хамгалчид впереди меня и лениво поглядывал по сторонам.

Наконец, мы выехали на площадь перед воротами.

В этот раз ворота открыли нам без проволочек, и мы, не сбавляя скорости, отправились к конечной цели моего пути – к щели между мирами, откуда по всем мирам расползается море мрака.

Первыми ехали проводник и позади него Найдвар.

Я решил взять только одного проводника, того, который показался мне наиболее толковым. А Найдвар… Каким бы толковым проводник ни был, за ним нужно приглядывать. Поэтому Найдвар сидел позади проводника.

Следом за ними ехали мы с Моней и Матакуши. Наш вечерний разговор по душам с бывшим защитником стен как будто растопил некоторую стену отчуждения. К тому же сейчас мы с ним были единственные люди в этом отряде. И пусть я взял в поход только дружественно настроенных демонов, всё равно, было ощущение, что мы тут чужаки.

Странно, когда мы втроём с Шикишей шли вместе с большим отрядом демонов, ещё до встречи с Агнией, такого чувства не возникало. А уж когда к нам присоединилась семья Агнии – и подавно! Там демонов и людей было примерно поровну. Сейчас же вот возникло…

Возникло и возникло. Что теперь поделаешь? Не возвращаться же из-за такой ерунды? Да и вообще, я даже представить себе не могу, что должно случиться, чтобы я сейчас повернул назад.

Оставшиеся четверо демонов ехали по двое. И один альтан хамгалчид шёл без наездника, но с грузом – продуктами, водой, одеялами, необходимыми лекарствами – всем тем, что собрали нам в дорогу шишкастый и его воины.

Монстра с грузом мы поставили в середину колонны – в самое защищённое место.

По плану во время нападения, мы должны были быстро слезть с мохнатых стражников и уже вместе с ними отбивать атаки врагов, защищая наш, так сказать, обоз.

Мы даже потренировались быстро соскальзывать с мохнатых спин…

Конечно, предварительно Моня каким-то образом объяснил зверям, что от них требуется. И звери во время тренировки по моей команде: «на землю!» быстро приседали и подставляли передние лапы, чтобы мы могли скатиться, как с горки.

Пять самых сильных альтан хамгалчид стали частью отряда и теперь шли первыми.

Остальные монстры некоторое время топали рядом с нами – провожали нас. А потом покричав что-то на своём языке, развернулись и отправились обратно к городу.

Некоторое время их спины мелькали среди торчащих скал, но очень быстро мы их перестали видеть и слышать.

Возникло странное чувство, что мы остались одни во всей Вселенной.

Я погладил Моню, и он в ответ потёрся своей лысой головой о мою руку. А потом уставился на меня всеми шестью глазами.

– Что, брат? – спросил я у него.

– Курлык! – ответил монстрёныш и широко зевнул.

Пока я улыбался от умиления, мы подошли к тому месту, где планируемый путь раздваивался: я предлагал идти верхней узкой тропой, а проводник – делать крюк по широкой нижней дороге.

Не раздумывая, я отдал распоряжение свернуть на тропу.

Не знаю, чуйка это была или холодный расчёт, но идти по дороге я категорически не хотел. Начиная с того, что я не хотел терять высоту, а дорога шла вниз. Потом точно придётся подниматься! А подъём – это дело не быстрое. В результате мы потеряем время и придём к месту обессиленными.

Заканчивая тем, что наезженные дороги для спецопераций – это гарантия провала! Если уж где на вражеской территории и есть шанс встретить врага, так это на дорогах. А мы идём именно на вражескую территорию. Мы идём в море мрака.

Привал я скомандовал, когда солнце поднялось в зенит. Мы нашли небольшую поляну с ручьём прохладной воды, берущем начала на белеющих в вышине ледниках.

Альтан хамгалчид хоть и не сильно устали, но выматывать их дорогой было бы неправильно. Поэтому я решил дать им отдохнуть. Да и нам нужно было размяться. Хоть передвижение верхом и быстрее, однако задница потом болит ощутимо. Да и ноги тоже – посиди долгое время на раскоряку!

Ну и раз уж мы остановились на привал, то можно перекусить.

Не успели мы остановиться, как демоны из отряда Найдвара достали металлический чайник с длинным носиком, зачерпнули в ручье воды и прямо в ладонях, используя магию огня, вскипятили воду. Несколько веточек, сорванных прямо тут, у ручья были добавлены в воду и по полянке потёк пряный аромат, чем-то похожий на запах чабреца.

Чашки для чая были упакованы так, чтобы их легко можно было достать, что демоны и сделали – достали чашки и лепёшки.