Забор оказался очень длинным: видимо, он принадлежал не одной усадьбе, а целому поселку. Вход представлял собой мощные, тяжелые ворота, сбоку от которых высилась сторожевая башенка, а в ней мигал факельный огонек.

— Эй-эй! — прокричал Фредерик. — Не будете ли вы так любезны пустить нас на ночлег?

— Проваливай! — довольно грубо ответила башня. — После захода солнца ворота не поднимаем!

— Может, сделаете для нас исключение? Мы только что подверглись нападению волчьей стаи! — продолжал переговоры Фредерик.

— Ха, так значит, я разговариваю с мертвыми? — усмехнулась башня. — Тут так: коли волки нападают — это верная смерть, а мертвецам у живых делать нечего! Брось врать и проваливай!

— Постой, — заговорил другой голос — женский. — Пусть поднимут ворота. Я хочу посмотреть на того, кто умудрился уйти живым от черных волков.

Ворота тяжело приподнялись: с той стороны их тянули через блоки толстыми пеньковыми канатами, а как только Мышка вошел внутрь, тут же ухнули обратно, напугав грохотом коня. Он встал на дыбы, заржав и прижав уши, но Фредерик быстро успокоил его, а Роксане не дал свалиться с седла.

Их тут же окружили высокие светловолосые люди с факелами. Все острое, что у них было, — короткие копья и заряженные луки — они направили на вошедших.

— Просим только ночлега, — повторил Фредерик.

— Он у вас уже есть, — ему ответила статная молодая женщина с широким лицом, обсыпанным веснушками, и толстыми светлыми косами, выйдя вперед.

— Госпожа, разумно ли пускать неизвестно кого в поселок? — спросил ее один из воинов.

На его слова она лишь предупреждающе подняла руку, мол, все уже сказано.

Фредерик спешился, помог слезть Роксане. Их провели в один из домов: крепкое, бревенчатое сооружение с узкими окошками и плоской крышей из хвойных веток. Внутри было тепло и сухо, и Фредерик даже довольно заурчал что-то, словно кот, а Роксана почувствовала, что сейчас уснет, так ее разморило от всех скачек, страхов и внезапно нахлынувшего тепла. Она тут же опустилась на скамью у порога, а молодой человек поспешил к небольшой круглой печке, что была посередине комнаты, и расставил для просушки сапоги, а куртку и рубаху повесил на бечевку, что обвивала стену печки. Почтовый голубь слетел с его руки и устроился на сушильных шестах, что висели под потолком.

Та, которую называли «госпожой», зайдя за гостями, остановилась у скамьи, где сидела Роксана, и с улыбкой на тонких губах наблюдала, как хозяйничает Фредерик.

— Представьтесь для начала, сэр, — обратилась она к нему.

Рыцарь оборотился, как будто только сейчас ее заметил, произнес «ах, да!» и чуть поклонился:

— Фредерик, рыцарь Южного Королевства.

— Южанин, — вдруг задумчиво произнесла госпожа, и от этого слова рыцарь нахмурился. — Я недавно вернулась в свой поселок, а до этого слышала в деревушке за лесом о неком рыцаре-южанине. Он устроил большой переполох в Перепутье. Это, может быть, вы?

Фредерик лишь слегка приподнял бровь, глянул на Роксану: сонливость у нее вроде прошла — глаза смотрели пронзительно.

— А кто этим интересуется? — вопросом на вопрос ответил молодой человек.

Госпожа улыбнулась, и в улыбке не было ничего угрожающего или подозрительного.

— Конечно. Вы назвали свое имя — я назову свое. Криста, хозяйка Березового городка. И поверьте, пока вы здесь, вам ничего не грозит... Кстати, ваши раны вас разве не беспокоят?

— Раны? — Фредерик недоуменно осмотрел себя. — А, это... Это не моя кровь — волчья. — Он с досадой обнаружил кровавые пятна у себя под ребрами и на плече и попытался их вытереть.

— Я прикажу подготовить для вас воду, южанин, — сказала Криста, все так же улыбаясь. — А ваша спутница...

— Леди Роксана из... — подала было голос девушка, но Фредерик перебил:

— Из Южного Королевства. Она моя сестра, — сказал он. — Мы путешествуем, и очень печально встретить в ваших землях людей, которые непочтительно относятся к иноземцам. Мне пришлось защищать честь сестры в Перепутье от человека, который называет себя рыцарем вашего графства.

Роксана даже глаза округлила от удивления — как он это завернул, ничтоже сумняшеся.

— У нас такое не редкость... И не только от зверей мы построили эту стену, — вздохнула, разведя руками, Криста. — Что ж, пойду распоряжусь насчет воды и ужина для вас. Вы мои гости.

Гостеприимство госпожи Кристы понравилось и Роксане и Фредерику. В небольшой пристройке, которую именовали «мыльня», их ждали две просторные дубовые кадушки, полные теплой воды, и широкие полотенца. Когда же путники, вымытые и разморенные, вернулись в дом, там уже был накрыт стол для ужина.

Кроме госпожи и ее гостей, за стол сели глазастый русоголовый мальчик лет шести в простой шерстяной одежде и пожилая женщина в темном платье и платке, скрывавшем волосы.