Девушка сразу умолкла, но одарила меня презрительным взглядом. Уж ей-то было всё равно, кто я. Но всё же она перестала спорить и ушла. А для меня это был урок: не все леди и лорды так добры, как Мелания или Альвиан.

К Альвиану отношение других людей было такое же, как и к королеве. Он и сам вел себя так же – холодно и отстраненно, не замечая никого вокруг. Как и положено принцу. Он не накидывался на слуг, но каждый во дворце знал, как, что и когда нужно сделать, не дожидаясь дополнительных указаний.

Я, привыкшая запросто общаться с Альвианом, сперва терялась, будто впервые, от такого равнодушия или пренебрежения со стороны господ. А потом поняла, что наше с принцем знакомство было лишь иллюзией. Тем, чего не должно было случиться. Даже к Виену, личному телохранителю наследника императора, слуги и стража обращались не иначе, как «господин Онсур». А я…

Я была лишь переодетой служанкой, как и называл меня Виен. Я чувствовала себя именно так.

***

Мелания чувствовала, как безнадежно проигрывает. Да, она была мила, воспитана и умна, но явно не дотягивала до того, чтобы обратить на себя внимание принца. Даже их прогулка, на которую так скоро согласился принц, не принесла ей особой пользы. А среди девушек и вовсе нашлись те, кто за каждый её промах напоминали о том, что даже так она не смогла очаровать Альвиана и упустила свой единственный шанс.

Она каждый вечер ждала, что её имя назовут среди тех, кто покинет отбор. Хотя ни в первый вечер, ни в последующие этого не произошло. Мелания знала, что не была худшей из участниц – она не нарушала правил и честно старалась понравиться принцу и королеве, не выходя за рамки дозволенного и четко следуя этикету. Но хотелось закончить этот отбор как можно скорее. Даже по крохам ловя те знаки внимания, которыми принц одаривал каждую из них, она понимала, что не оставит никакого следа в его сердце. Она была одной из многих, но ничем особым не выделялась среди остальных. Ей было больно от этих мыслей. И Мелания мечтала просто сбежать отсюда. Наверное, она бы и сделала это при первой же возможности. Лишь чувство собственного достоинства и долг перед родом Эверсонов удерживали её от позорного бегства.

Об убийстве в парке одной из невест слухи разошлись быстро, еще даже не успел заняться вечер того же дня. Хотя официально объявлено о происшествии было далеко не сразу. Королева была вынуждена признаться об этом, когда за ужином кто-то из девушек прямо спросила её о происшествии. Королева сказала, что не хотела, чтобы все они паниковали без причины, поэтому о произошедшем не сообщили. Однако девушки все же были напуганы. Нашлись даже те, кто пожелали покинуть отбор немедля. К их сожалению, до окончания расследования никого из дворца не отпускали.

– Как они хотели избежать паники, если мы заперты здесь, рядом с убийцей? А о происходящем вынуждены догадываться сами? – спросила Оливия, когда они собрались вечером вместе. Пять девушек, связанных отбором. Соперницы, считающие себя подругами. Оливия, Валерия, Диана и Эмилия – сегодня они собрались в комнате Мелании, чтобы обсудить последние новости. – Как вообще они хотели объяснить её исчезновение?

– Наверное, надеялись, что мы ничего не узнаем, - Эмилия появилась в их компании случайно, но очень быстро стала своей. Она всегда говорила мягким тихим голосом, от чего казалось, будто она никогда не злится и не переживает. Однако она была всегда прямолинейна и говорила то, что думала: - Это странно, учитывая, как каждая из нас следит за соперницами.

– Та девушка даже не лидировала, - не согласилась с ней Диана. – Все бы просто подумали, что она струсила.

– Отец говорил, что этот отбор очень важен, - задумчиво произнесла Мелания. – Следующая подходящая дата будет не скоро. Если девушки испугаются и покинут отбор, свадьба принца может не состояться. А это влечет за собой серьезные политические проблемы.

– Но разве не это задача королевской стражи - обеспечить нашу безопасность?

– И все же мы сами должны уметь постоять за себя, - хмуро сказала Валерия.

– Ты единственная из нас, кто умеет обращаться с оружием с детства. И то на тебя напали в пути, - напомнила Оливия. И взмахнула вышивкой, что держала в руках. – А мы что? Станем отбиваться иголками да шпильками?

– Всего лишь нужно держаться вместе, как и сказала королева, - вздохнула Мелания.

– Нам же выделили личных телохранителей. Теперь мы в большей безопасности, чем раньше, - напомнила Эмилия.

– Кстати, а где твоя телохранительница? – Валерия повернулась к Мелании. – Я слышала, что им наконец разрешили присутствовать подле своих хозяек даже во дворце.

– У тебя есть телохранительница? – удивились остальные девушки и обернулись к Мелании, ожидая ответа.

– Да, она вообще-то больше служанка, чем телохранительница, - смущенно ответила Мелания. Она и сама не знала, почему Алиша сегодня не пришла, хотя личные телохранители всех остальных девушек к вечеру уже были здесь. Без её защиты она чувствовала себя не слишком уверенно и даже боялась, что с Алишей что-то могло случиться.

– Нам бы всем таких служанок! – воскликнула Валерия. – Я видела её на тренировочной площадке. Она быстра и ловка, как зверь. Будь у меня такие служанки, то я бы прогнала всю охрану.