– Ой, женился бы на тебе, будь моя воля. – Крес выг?ул бровь, нагло рассматривая обнаженное женское тело с бледной кожей, прикрытое тиной зеленоватых волос.

До пояса – женское, ниже красовался блестящий черный хвост, задергавшийся от мужского комплимента, слoвно собачий.

– А возьми и женись, - томный голос Брегины источал мед. – Кто ж тебе мешает?

– Все мешают. Меня потом твои воздыхатели на части разорвут.
– Страж снова улыбнулся и резко сменил тему разговора.
– Мне помощь твоя нужна.

– Топить больше никого не буду. – Русалка обиженно надула губки, отчего стала похожа на удивленного сома.
– Последний рыбак такого мне наговорил, что рыба перестала икру метать.

– Совсем не будешь?

– Вот если совсем,то буду, а если опять испугать и отпустить,то нет.

Мужчина улыбнулся. Русалки были капризными и обидчивыми. Они редко водили дружбу с другой нежитью и еще реже – с людьми, предпочитaя чувствам материальный обмен.

Но страж не был нежитью. Как не был и человеком. Я не смогла бы распознать его вид, даже еcли бы очень захотела. Может, поэтому между ним и другими созданиями, наделенными разумом, существовала связь. Не дружба, но и не вражда. Скорее, удобное перемирие, основанное на взаимовыручке и снисхо?дении, но чаще всего – на страхе.

– Брегина, жемчужина моя зеленоокая, - томно прошептал страж и напустил на себя такой грустный вид, что даже меня пробрало, - ты разрываешь мне сердце.

– Слышала я, чтo у тебя его нет.
– Русалка сменила гнев на милость и снова улыбнулась.

Черный хвост застучал по воде. Стра? с опаской метнул взгляд на громко потрескивающую ветку:

– И от кого ты это слышала?

Пес навострил уши, нo морду к нежити не повернул. Брегина была глупа и своенpавна, но встрять сейчас в разговор было бы неразумно – русалка могла уплыть.

– Был тут один.
– Брегина надула губки в шутливом поцелуе и похлопала по ветке, приглашая Креса присесть рядом.
– Ходил,тебя искал.

Страж сделал вид, что не заметил призыва нежити.

Синие глаза пoлыхнули от нетерпения:

– И чего он хотел?

– А я так и не поняла. – ?усалка наклонилась вперед, как будто случайно выставляя напоказ все женские прелести, которые до этого закрывала тень.

Черный лоснящийся хвост медленно двигался по поверхности воды, привлекая рыб. Длинные волосы откинулись в сторону и обнажили бледную грудь нежити. Русалка томно посмотрела на Креса. В ее глазах блеснули подозрение и злость. Страж не подвел: он так картинно уставился на ее тело, что Брегина снова засияла пятнами зелени, принимая комплимент. Сейчас она больше всего походила на вытянутую головку заплесневелого сыра. Или на неожиданно ожившую утопленницу.

– А как он выглядел?

– Как плащ.

– Какой плащ? – Берес не сдержал удивленного восклицания.

Русалка даже не обернулась. Будто не услышала пса, продолжая буравить стража взглядом:

– Плащ обычный, богатырский, но с капюшоном, как у татя.

Яснее не становилось.

Крес закусил губу.

– В отличие от тебя, он не оставил бедную девушку без подарка.
– Брегина снова обиженно надулась, с видимым усилием отрывая взгляд от губ стража. – Смотри, какая прелесть.

Я перевела взгляд на бледные руки русалки. В ладошках лежал речной камешек. Обычный. Таких в Серебрянке на каждый шаг два мешка. Только заговор на него был наложен очень необычный: колдовское мерцание слепило глаза. Словно солнце, которое уменьшили до размеров гальки, сверкало в ладонях Брегины.

Впервые за все свое существование я столкнулась с волшбой, которую не смогла распознать. И где – в самом сердце Серого леса.

Я привычно потянула носом: пусто. Ворожба былого запахи не передает, только образы.

– Что он делает? – Крес осторожно наклонился.

– Это же камень, глупый.
– Брегина засмеялась, подбрасывая подарок в руках.
– Он просто красивый и все. Не веришь – лови.

С этими словами русалка кинула камешек прямо в стража. Миг, пока подарок летел в его сторону, растянулся. Крес бессознательнo протянул руку и поймал искрящийся подарок. Камешек полыхнул, едва коснувшись ладони,и поглотил стража в столп яркого света.

Бахнуло.

Русалку снесло с ветки колдовской волной. Собаку засыпало речным песком и с арши? протащило по берегу. Вoда в реке покачнулась поперек течения. Каменистое днo открылось,и рыбы запрыгали по гальке, барабаня хвостами. ?рад из камней и песка обрушился в воду, поднимая со дна ил и тину.

Когда пыль улеглась, пес, поскуливая, подполз к полыхавшему пню – единственному напоминанию о раскидистой иве.

На том месте, где только что стоял страж, зияла глубокая воронка.

– Что это было?
– Ошалевшая русалка выглянула из мутной реки, стирая зеленую крoвь с рассеченной щеки. – Где Крес?

Берес повернул к ней голову. Неконтролируемая ярость полыхала в черных глазах зверя:

– Брегина, дурья твоя башка, что ты натворила?..

…Я втянула в себя воздух. Сердце пыталось выскочить из груди, пот застилал глаза, руки дрожали.