Вопрос так и остался без ответа, ибо в этот момент снаружи, со стороны Эльбы, грянул пушечный выстрел. Стекла в окнах конторы Утенхольта зазвенели. Следом за первым выстрелом прогремели ещё два.

– Это не салют, - встревожился Матиас Дреер, - заряды не холостые.

Мартин Хольстен уже распахнул окно.

– Эгей! Взгляните-ка на этого наглеца.

Все кинулись к окну - и застыли в изумлении. Сумерки ещё не успели сгуститься - часы показывали только половину восьмого - и картина, открывшаяся их взору, не могла быть наваждением. У берега Эльба стояли на якоре три английских "купца", трюмы которых были загружены товаром для Лондона. Рядом стоял один из кораблей Захариаса Спрекельсена, собиравшийся отправиться в Англию вместе с ними. Легкий фрегат под нидерландским флагом, очевидно, поднявшийся вверх по Эльбе, обстрелял англичан зажигательными ядрами, один из "купцов" уже пылал. Его команда в панике попрыгала в воду, в надежде спастись с помощью пришвартованной к борту горящего судна шлюпки. В этот момент вспыхнули паруса и просмоленный такелаж второго из "купцов"; тем временем голландец открыл огонь по третьему. Едва на нем занялся такелаж, голландский фрегат уже стоял лагом к кораблю Спрекельсена.

– Неужто он собирается?..
– только и успел сказать Маттиас Дреер, и голландец, не обращая внимания на гамбургский флаг, развернулся, батареи его левого борта плюнули огнем в такелаж гамбуржца, и смельчак под всеми парусами начал стремительно уходить вниз по течению Эльбы.

Утенхольт и Дреер оторопело таращились на гибнущие я языках пламени корабли. Тишину нарушил голос Мартина Хольстен:

– Похоже, что этот голландец знает фарватер, как свой жилетный карман.

– Ты прав, - отозвался Утенхольт, - чтобы отважиться на такое, надо быть... Но как может гамбуржец?

– А вы вспомните капитанов того несчастного каравана, доставшегося в шестьдесят втором году пиратам. Их тогда с позором изгнали из города, немудрено, что кто-то из них, быть может, подался на службу к голландцам.

Мысль показалась всем разумной. Они принялись обсуждать происшедшее на их глазах, в то время как отблески пламени от выпавших на Эльбе кораблей плясали на стенах конторы Утенхольта. В дверь, постучали. Вошел слуга и доложил, что внизу дожидается моряк, который желает поговорить с хозяином.

– Прямо сейчас?
– Утенхольт поморщился.
– Что ему нужно?

– Прошу прощения, сударь, но он отказался ответить на этот вопрос. Сказал только, что это очень важно.

– А его имя? Назвал он себя?

Слуга прикрыл рот рукой и прошептал хозяину:

– Его имя - Михель Зиверс.

Утенхольт задумался, затем повернулся к Дрееру и Хольстен.

– Михель Зиверс - что-то не припомню?

– Не тот ли это Михель Зиверс, которому Мартенс одолжил денег из выкупной кассы?
– спросил Мартин Хольстен.

Теперь и Утенхольт вспомнил об истории с сыном погибшего корабельного плотника с "Мерсвина" и приказал слуге привести Зиверса наверх.

Вскоре тот появился и робко остановился в дверях.

– Подойди-ка поближе, - суровым тоном приказал ему Утенхольт.
– Так ты, значит, и есть тот самый Михель Зиверс, из-за которого я имел столько неприятностей несколько лет назад. Думаю, что и хозяин "Летучей рыбы" вспоминает о тебе без особой радости.

– Простите меня, сударь; Я знаю... я хотел бы...

Михель Зиверс бросил взгляд на Дреера и Хольстен. Казалось, что он не решается в их присутствии говорить дальше. Томас Утенхольт, поняв это, сказал Зиверсу, что у него нет секретов от этих людей и что он может при них говорить обо всем открыто. И тем не менее Зиверс ещё раз попросил разрешения переговорить с Утенхольтом с глазу на глаз.

– И что там у тебя за такие важные дела?
– проворчал Утенхольт.
– Ну ладно, будь по-твоему, пойдем со мной.

Они прошли в небольшой кабинет, Утенхольт плотно прикрыл дверь и поставил канделябр, который прихватил с собой, на стол, заваленный всевозможными бумагами и счетами. Все ещё стоя, он обратился к Михелю Зиверсу:

– Итак, откуда тебя принесло и чего ты хочешь?

– С того голландского фрегата, сударь, который только что...

– Ка-а-к?! Откуда?!

– Истинный крест, господин Утенхольт, с того самого голландского фрегата, который только что подпалил бороды четырем "купцам". Но до этого я служил в английском военном флоте, меня туда насильно завербовали. А во время большого сражения - тогда, в июне - голландцы меня...

– Постой, постой, парень, не спеши, расскажи все по порядку.

Прошло не менее получаса, прежде чем Томас Утенхольт и Михель Зиверс возвратились к остальным. Утенхольт тотчас же кликнул слугу и приказал ему поселить господина Зиверса в одной из комнат для гостей и кормить его как следует. Когда за обоими закрылась дверь, Утенхольт спросил:

– Ну, как вы думаете, кто зажег эти факелы там на рейде? Совсем неплохо знать такое. М-да, черта с два отгадаете.
– И Томас Утенхольт, не в силах сдержать волнения, забегал взад и вперед по комнате. Убедившись, что его предположение верно и что Дреер с Хольстен понапрасну ломают себе головы, он отчеканил: