– Что это? – я демонстративно потянула носом воздух, а наш жеребец фыркнул и замотал головой, явно недовольный такой разительной сменой запахов. Но Райнер лишь усмехнулся, продолжая вести коня.

– Смотри внимательнее по сторонам, – просто сказал он. – Это граница между песками и бесплодными землями. Скоро ты начнешь видеть то, что может тебя удивить и напугать…

– Я уже боюсь! – призналась честно. Хотелось заставить оборотня развернуть нашего жеребца и поехать назад, но я понимала, что это глупое желание, вызванное позорным страхом, а потому промолчала, лишь глаза рукой прикрыла, глядя, как быстро тонет в песках солнце там, вдали, за золотой линией горизонта.

Небо окрасилось в цвета крови, насыщенные, бордовые с алыми яркими полосами, разбавленными золотом. Такое удивительное зрелище. Я всегда поражалась закатам. Казалось, сами боги рисуют по небу, ведь как иначе объяснить эти яркие краски?

Мы продолжали двигаться вперед. Запах гари усиливался, а я то и дело оглядывалась через плечо, не зная точно, высматриваю ли погоню, или просто мечтаю вернуться назад. Только пути больше не было. Там, за спиной, меня поджидал Инсан, а впереди…Впереди неизвестное будущее, с обещанными Райнером опасностями и лишениями.

– Когда привал? – спросила я, нарушив молчание.

Солнце уже село, и мы шли в сумерках. Наш жеребец, еще мгновение назад плетущийся в полном животном унынии, к моему удивлению приободрился и я запоздало поняла, что животное попросту почувствовало воду. Но не успела ничего добавить к уже сказанному, как меня со своим ответом опередил оборотень:

– Там, впереди оазис. Нам придется немного пройтись по темноте, зато вдоволь напьемся воды и пополним наши запасы.

«Запасы, – с тоской подумала я. – У нас осталось едва ли с полбутылки, которую оборотень намеревался разделить между жеребцом и мной. Вода заканчивалась быстрее, чем еда, а сам Райнер пил мало, отдавая большую часть своей доли коню. Я же своей делиться не спешила, так как не обладала и сотой долей выносливости и живучести своего спутника, а потому пила столько, сколько было положено в такой жаре. И, тем не менее, даже при разумном расходе запасов, вода подошла к концу, а вот еды нам хватило бы еще на сутки-другие скитаний по пустыне. Правда, с жеребцом дело обстояло хуже. Все то сено, которое припас для животного Райнер, закончилось уже через два дня пути, но конь с удовольствием ел хлеб и яблоки, не отказывался и от овощей, и все же, стоило его как следует накормить и напоить, если где-то в этом мире есть трава.

Мы плелись достаточно долго, пока впереди, на фоне неба, усыпанного звездами, не проступил далекий силуэт какого-то дерева. Рядом я разглядела скалу или огромный камень, а Райнер, на мгновение замедлив шаг, застыл, глядя на оазис. И мне даже на мгновение показалось, что мужчина принюхивался, будто надеясь уловить в этом «аромате» гари иные запахи, после чего уверенно произнес:

– Все спокойно. Мы можем идти туда. Нас никто не ждет!

Я выдохнула с облегчением. Признаться, была такая мысль, что там, в оазисе нас поджидает принц со своими псами, или как называл их Райнер – гончими, но доверяя обонянию оборотня, я смогла успокоиться и выдохнуть едва ли не с радостью. А спустя некоторое время мы оказались среди деревьев. Но что больше всего порадовало и меня, и нашего жеребца – это небольшое озерцо, вода в котором отражала опрокинутое небо и на вкус оказалась слаще виноградного сока – по крайней мере, так мне показалось в тот самый миг, когда, припав на колени, я жадно черпала ладонями воду и пила, совсем не смущаясь того, что в паре шагов от меня это же самое делает животное.

А вот Райнер обошел нас стороной и опустился на другом бережке. Я слышала, как он пьет – спокойно, словно и не было этой жажды!

«Что с него возьмешь, с оборотня!» – подумала я с какой-то горечью и села на песок неподалеку от воды, вытянув вперед усталые ноги.

– Сейчас поедим и ляжем спать! – предупредил Райнер. – Боюсь, что здесь может быть ночью неспокойно, но я первый встану на дозор, так что ты лучше выспись, принцесса, потому что перед рассветом тебе придется сменить меня.

Я кивнула и легла на спину, прикрыв глаза. Только теперь, вдоволь напившись, ощутила и голод, и усталость. Ноги саднило, ступни жгло, а все тело сковывало болью, не острой, но ноющей и неприятной. Я не видела, как Райнер встал и подошел к жеребцу, кажется, я ухитрилась задремать прямо вот так, лежа на песке, потому что, когда кто-то коснулся моего плеча, рывком села и выхватила из-за пояса нож, вскинув руку.

– Это я! – Райнер перехватил удар в замахе, а я не сдержала вскрика и уронила руку.

– Хорошая реакция! – похвалил с некоторой издевкой мужчина, а затем добавил уже спокойнее: – Вставай, Эмина, я приготовил тебе постель и развел огонь!

– Огонь? – удивилась я, а затем повернулась назад и заметила оранжевый крошечный огонек за своей спиной.

– Пойдем. Поешь и продолжишь спать! – Райнер встал на ноги и протянул мне свою руку, предлагая помощь. Но я отказалась. Уперевшись ладонями в песок, поднялась и чуть покачнулась, но заметила, что оборотень даже глазом не моргнул, чтобы прийти мне на помощь, словно был уверен, что не упаду.

– Пойдем! – повторил Райнер и я, кивнув, первой двинулась в сторону огня.

Оборотень соорудил костер из сухих веток. Я разглядела это, едва приблизилась к пламени. Быстро оглядевшись заметила, что на песке под деревьями лежат ветви и широкие сухие листья. По-видимому, пока я спала, мужчина собрал ветки и развел огонь. А значит, спала я достаточно долго, раз он еще успел соорудить мне ложе на пальмовых листьях, поверх которых бросил одеяло.

– Давай поедим, – Райнер сел прямо на песок, – тебе нужны силы.