В одной из таких историй говорится, что он помог отцу собрать приданое для своих дочерей, чем уберег девушек от вынужденного занятия проституцией: он бросал им в окно мешочки с золотом три ночи подряд. Отец заметил его на третью ночь, но Николай велел ему никому не рассказывать о случившемся. Также говорили, что он творил чудеса, например успокоил бушующее море, когда плыл на Святую Землю, а еще изгонял бесов. Самая известная легенда связана с нелегкой участью трех детей и очень злым мясником.

История гласит, что трое детей гуляли в поле, потеряли счет времени и, конечно же, заблудились. Найдя дорогу в город, уставшие и голодные дети направились в мясную лавку, внутри которой горел свет, и постучали в дверь. Им ответил мясник, ребята попросили пустить их дать немного поесть и переночевать. Тот с большой радостью впустил малышей, но он совсем не намеревался оказать им теплый прием. Вместо этого он достал острый нож, убил и разрезал каждого на части, а затем сложил в бочку для соления. Мясник намеревался продать вместо окороков простодушным покупателям куски тел, когда они закончат просаливаться (тут вспоминается история Суини Тодда!).

Прошло много времени (по некоторым данным, целых семь лет), но Николай все равно узнал о преступлении и отправился к мяснику. Там он приказал злодею открыть бочку для засолки, и убийце ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться. Николай перекрестил бочку и велел детям встать. После этого три расчлененных тела чудесным образом восстановились, и ребята ожили. О том, что случилось с мясником, ничего не известно, но, согласно позднейшим преданиям, он был вынужден в наказание за свои деяния работать с Николаем. С некоторыми из его воплощений мы познакомимся позже.

Эта странная легенда, по-видимому, является довольно поздним дополнением к историям о Николае и возникла, вероятно, в Средние века. Основываясь на ней, некоторые стали рассматривать святого как покровителя детей, что вместе с его репутацией дарителя хорошо сочеталось с зимними традициями обмена подарками и чудесами. Теперь во многих европейских странах Николай занимает почетное место, даже если его сопровождает неприглядный старый Крампус! С которым, кстати, мы и встретимся прямо сейчас…

Крампус – конечно же, старейшина европейских монстров зимних праздников: наводящий ужас мохнатый демон с отвратительным поведением, которому не терпится выйти в снежную ночь и натворить бед. Он, конечно, не самый древний из существ, являющихся в праздники, но в наши дни, безусловно, самый известный, поэтому вполне естественно, что именно он открывает наше леденящее душу шествие.

Крампус сопровождает святого Николая, и ему даже принадлежит целая ночь – фактически канун Дня святого Николая (ночь с 5 на 6 декабря). Ночь Крампуса – время, когда он наиболее активен, а детям стоит больше всего его бояться. Его часто изображают в виде рогатого, сатироподобного, козлоногого демона, несущего на спине большую корзину, куда он бросает непослушных детей, чтобы утащить их и предать страшным мучениям. Обычно Крампус волочит за собой цепи, а его атрибутом являются розги – связка березовых веток для наказания непослушных ребят. Если они получают от него только это, то они настоящие везунчики!

Возможно, имя демона происходит от старого баварского «krampn», что означает «мертвый», или от немецкого «kramp» – «коготь». Оба этих этимологических объяснения кажутся подходящими. Крампус издавна ассоциируется со святым Николаем, и предания о нем и его наказаниях могли появиться уже в VII веке, хотя, по-видимому, самые ранние письменные упоминания об этом пугающем персонаже относятся к концу XVI – началу XVII века.

Вероятно, страх перед грозным зимним гостем Альп возник еще до принятия христианства, а легенды и народные гуляния переплелись с религиозными традициями, когда церковь поняла, что полностью искоренить их невозможно. Таким образом, страшное ночное существо получило святую роль – наказывать грешников, особенно детей. Нацисты запретили чествования Крампуса, но народ не мог смириться с таким положением дел, и как только с нацизмом было покончено, демон тут же вернулся, а празднования стали еще масштабнее, чем когда-либо.

В наше время гуляния в честь него проходят не только по всей территории Альп, но и за их пределами (даже в США). Они длятся весь декабрь, а не всего одну ночь, что очень здорово! Нет недостатка в желающих нарядиться Крампусами и принять участие в парадах, а также в других крупных праздничных мероприятиях. Артисты позируют для фотографий, пугают детей, отмахиваются от туристов фальшивыми березовыми розгами и устраивают всевозможные развлечения. Десятки людей в костюмах готовы к леденящему кровь празднику! Сейчас гуляния в честь Крампуса – это отрегулированная система и развитый бизнес, хотя в деревнях и отдаленных районах Альп празднования, как правило, более скромные и традиционные: всего один костюмированный демон сопровождает любимого святого и переходит от дома к дому, проверяя, как ведут себя местные дети.