— Ха! — выкрикнул ниндзя, запуская в меня водяной серп с клинка. Техника столкнулась с белым щитом и распалась безобидными брызгами. Я же особо не церемонясь рванул к нему и запустил в его тело хорошо зарекомендовавшую себя технику. Пламя Жизни без особого сопротивления проникло внутрь и практик… Исчез? Что за?! Он что, превратился в горстку пепла? На месте противника остались только его лохмотья и клинок. Да, я не хотел убивать этого практика. И не потому, что я стал таким добреньким или еще что. Я просто хотел его допросить.

Вообще-то довольно странная реакция. Пламя Жизни по определению не та сила, которая может обратить кого-то в пепел, особенно в столь малых дозах. А тут от него даже следа не осталось, будто никого и не было. Только куски тряпок, да плохонький меч валяются. Так быть просто не должно. Но додумать эту мысль мне не дали.

Из кустов на меня вылетело сразу пять странных практиков, каждый из которых без разговоров запустил в меня водным серпом. Медленно. От трех я уклонился, а два сбил на лету щитом.

— Вы кто такие? Я вас не звал! — рявкнул я, но мои противники продемонстрировали ровно ноль реакции. Разве что кинулись вперед, занося клинки для удара, но, кажется, они и так собирались это сделать.

По уже проверенной схеме, я рванул им наперерез. Ускорение техники вывело меня на недосягаемый для этих практиков уровень. Пять ударов — пять порций Ци. И каково же было мое удивление, когда все пятеро рассыпались ничем. Так. Это точно ненормально. Это что, какая-то техника побега? Но разобраться я так и не успел, вновь прикрываясь щитом от довольно мощной техники. Что-то вроде водяного копья. И применил ее один из тех, кого я и искал. Два практика сферы меридиан не стали прятаться, а сами вышли мне навстречу.

— Так вот, кто уничтожает моих марионеток, — протянул долговязый практик. — Признаться, я удивлен, что семья Лан послала с этим ничтожеством кого-то вроде тебя. Видимо, контракт с Сектой Гроз для них и правда так важен.

— Кто вы такие? — спросил я, чувствуя, как все источники Ци стягиваются ко мне, забыв про караван. Ну да, логично.

На самом деле сейчас именно я — главная угроза для планов этих двоих. Да, лошади быстры, а дорога на удивление ровная, но даже практик уровня Концентрации легко догонит неповоротливую вереницу телег на своих двоих. Так что бросить сейчас все силы на мое устранение — логичная и правильная тактика. Меня этому еще Белозар на своих лекциях учил.

Сила Армии культиваторов всегда равна уровню самого сильного практика в ее рядах. Будь у вас хоть миллион практиков меридиан, с ними, в конце концов, справится один практик ядра. Устанет, конечно, с такой-то толпой целей, но справится. А уж если у него есть площадные техники, вроде огненного дождя или памятной Черной Вьюги…

— Ты действительно думаешь, что мы тебе что-то расскажем? — хмыкнул второй. На нем был странный плащ, который прямо сейчас шевелился, будто живой. — Трупу ничего знать не нужно.

И в следующий миг меня атаковали. В меня летели водные серпы, обычные стрелы и даже пара огромных водяных столбов, но… Я продолжал стоять на месте. И в следующую секунду все атаки просто испарились, будто их и не было.

Это был первый раз, когда я использовал мистическое свойство щита в бою. Просто не хватало запаса Ци. «Барьер забытых Небес»… Честно говоря, он оказался даже лучше, чем я мог представить. Невидимая глазу сфера, окружила меня, просто растворив все входящие атаки. Артефакт духовного ранга, что еще сказать. Если бы не огромные затраты духовной силы — цены бы ему не было. За то скромное представление с исчезновением атак, я потратил почти пятьсот единиц Ци. Пятьсот! Отличное начало боя, Кай, просто отличное. Но хотя бы эти двое уже не выглядят столь самоуверенно.

— Какого? — долговязый в шоке уставился на меня и даже отступил на шаг. — Что это за техника? У семьи Лан просто не может быть чего-то подобного!

— Ты прав, я не из семьи Лан. Может все же поговорим? — тянул я время, давая марионеткам подойти ко мне как можно ближе.

— Не важно кто ты, ты все равно уже видел наши лица. Теперь ты должен умереть, — усмехнулся практик в странном плаще и взмахнул рукой. Вопреки моим ожиданиям в меня не полетел очередной поток воды, нет. Вместо этого его плащ выстрелил в меня сразу десятком черных и невероятно острых щупалец. Это что вообще такое? Артефакт? Паразит? Духовный зверь? Техника? Не важно.

Я не стал вновь призывать Барьер — слишком уж это затратно. Я просто уклонился — моя скорость все еще была выше, чем у этих двоих, особенно с техникой Реквиема. А дальше, я отправил вперед свои заготовки. То самое ради чего я тянул время. Пустые глифы, с каплей моего огня. Марионетки даже уворачиваться не стали, бросаясь вперед, как последние дуболомы. Глифы продержались меньше секунды, но дело свое сделали. Легкая вспышка огненной Ци и вот все марионетки с легким пшиком исчезают, превращаясь в ничто. Пламя Жизни оказалось для них смертельно.