Забавное сравнение вышло. В духе эпохи.

Из сна меня посреди ночи вырвал крик — перепуганный и истошный.

Ледяной пол обжигал ступни. Я летела по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, и не слушала увещевания Софьи сейчас же вернуться и надеть хотя бы халат.

По стенам и потолку скакали блеклые пятна свечей и керосиновых ламп. Первой мыслью было — пожар, но здание академии каменное, и если я все сделаю правильно, обойдется без жертв. На площадке второго этажа я поняла, что причина переполоха не пожар, не убийство и даже не кража — так визжат не от страха и не от отчаяния, а от злости и бессилия. Так могла бы вопить Софья, обнаружив, что все ее шмотки порезаны или облиты чернилами — о, козочка, извини.

Крик доносился из широко распахнутых дверей дортуара. Двери прочих спален приоткрылись ровно настолько, чтобы было возможно сунуть в щели носы. Несколько старших девушек затравленно жались друг к другу посреди коридора, и пока я прикидывала, стоит ли вмешиваться, Окольная перестала орать и вытолкала еще двух полуголых воспитанниц в коридор.

— Юлия Афанасьевна! — крикнула я, пользуясь паузой, но Окольная, как глухарь на току, к любым внешним раздражителям оказалась невосприимчива. Она сжимала небольшую книжечку размером чуть больше ладони, и не успела я глазом моргнуть, как она изо всей силы ударила томиком одну из девушек по лицу и снова начала вопить истошно и неразборчиво.

Девушка пошатнулась, ее подружки по несчастью шарахнулись в сторону, на белоснежную рубаху закапала кровь. Окольная, не прекращая визжать. замахнулась на другую воспитанницу, но я уже настигла ее в невероятном прыжке.

Я и не знала, что так могу. Козочка, ты меня удивляешь.

Окольная была дамой в теле, Софья — невысокой и хрупкой, а я была просто злой, и от вида крови у меня сорвало тормоза напрочь. Я повисла на шее Окольной и пнула ее под колено. Нога, пострадавшая сегодня на лестнице, заныла, Окольная потеряла равновесие, и обе мы рухнули на отполированный пол.

На моей стороне были фактор внезапности, молодость и отличная, как выяснилось, физическая подготовка Софьи. Неповоротливая Окольная была повержена, я заломила ей за спину обе руки и вырвала книгу. Окольная сразу заткнулась, кто-то подбежал и начал меня оттаскивать, я не желала выпускать ни жертву, ни добычу. В ушах еще звенело от воплей, но я разобрала и шорох домашних туфель, и голоса. Люди, как всегда, поспевают к моменту дачи свидетельских показаний.

— Руки! — рявкнула я, вставая на ноги, и стряхнула с себя неожиданно сильного нового соперника. Но девица, та самая, подленькая, полненькая, с пучком, который сейчас разметался по плечам жидкими патлами, нападать на меня не собиралась. Я передернулась больше от холода, чем от всего произошедшего, и переложила книгу в другую руку. — Кто подпустил к воспитанницам эту ненормальную?

Девица мне не ответила, я повернулась к Окольной, которую поднимали с пола другие классные дамы и учительницы, и все еще стоящим посреди коридора девушкам. Одна из них, темненькая, с шикарной толстой косой, утирала с лица непрестанно текущую кровь, остальные сбились тесной кучкой и отступали к стене.

— Доктора, быстро! — приказала я своей бывшей однокурснице и подошла к окровавленной девушке. Книжка мешала, я остановилась и зажала ее коленями, не заботясь, как это выглядит для этого помешанного на приличиях века. — Подожди, стой, не шевелись. Я не сделаю тебе больно. — Девушка испуганно замотала головой, я начала терять терпение. — Дайте мне свет! Не стойте как вкопанные!

Бесполезно. Этот сарай с лепниной всколыхнет разве что землетрясение. Классные дамы кудахтали над Окольной, воспитанницы разом пустились реветь. Я шагнула, книга упала, и нервы у меня сдали. Я не железная.

— Доктора, свет и воду! — заорала я во все горло. Плевать, все равно не проснулся только глухой и мертвый. Прежде чем я набрала воздуха и гаркнула второй раз, моей руки кто-то требовательно коснулся.

— Я посмотрю ее, Сенцова, если ты не забыла, я все-таки дочь врача, — и моя бывшая однокурсница протянула руку пострадавшей воспитаннице. Я убрала со лба упавшую прядь, присела — Софья, спасибо, что бдишь в таких мелочах — и подняла упавшую книгу. — Расходитесь! Вернитесь все в дортуар! Перевозникова, идем со мной.

И, повернувшись ко мне на мгновение, она улыбнулась.

Так, ладно. Причину перемены в ее отношении ко мне узнаем потом, если я в полутьме не приняла акулий оскал за дружеское одобрение.

Окольную заботливо вели под руки к лестнице, и было неуместно догонять и выяснять, в чем повод полуночного психоза. Дверь дортуара старшеклассниц закрылась прямо перед моим носом, моя бывшая недоброжелательница — бывшая ли? — уводила Перевозникову в противоположный конец коридора, в прочих дверях еще торчали любопытные носы… Любопытство сгубило кошку, изрекла я применительно к самой себе, и лучше расспросить не людей, а вещи. Книга, Окольная говорила, что чтение институтками книг недопустимо. Итак?..

В длинном широком коридоре горели всего несколько ламп. К одной из них я приблизилась с загадочной книгой. Яснее не стало — иллюстраций нет, текст написан на незнакомом языке. Это что, революционная литература? Подрыв устоев? Бунт в курятнике? Показать находку Ветлицкому, может быть, это именно то, что он ищет?

— «Сладострастная поэма», — высокомерно скривившись, перевела Софья, и я даже несколько разочарованно фыркнула. Ну да, не Алмазовым же единым, да и сладострастия в нем ни на грош.