Я пожала плечами. Возможно, место, где мы ночевали перед самым «нападением», и было пасекой, но я, понятное дело, не видела там ни одной пчелы.

— Надо было что-то делать, — продолжала Саске, а я увлеченно грызла хвост. — Тогда Монто и Сомро предложили хотя бы меня обрядить в принцессу. Стража человеческая была в па-а-анике! — она расхохоталась. — Потому что вторая девчонка удрала от них еще раньше. Я что? Я ездила продавать ненужные шкуры, хорошо заработала.

— И тебя привезли во дворец? — пробормотала я с полунабитым ртом, но гномы не придавали значения подобным мелочам. — Но ты же не человек?

— А! — Саске подняла палец вверх. — Кого это волнует? Когда я сняла свои балахоны, смеялись все, и даже король, хранят великие силы его величество. Мне дали заказ на пошив штанов для самого короля, ну, я и ушла.

И все?.. Но Саске сидела передо мной живая и здоровая. И было совсем не похоже, что это все повлияло на ее жизнь, разве что в положительном ключе.

— А… ты ведь помнишь, что это был за договор? — осторожно спросила я, не зная, как Саске отреагирует на довольно грубый намек на ее возраст, но — она была гномка.

— Ну конечно! — воскликнула она и шутливо замахнулась на лисферу, которая подкрадывалась к торчащим из тарелки рыбьим хвостам. — Вот паршивка! На, держи! — И Саске бросила ей кусок мяса. Лисфера тотчас пропала в кустах с добычей.

Перемахнул через ограду из пышной зелени Странник, осмотрелся, подошел к Монто, ткнулся мордой ему в ладонь и повалился на спину. Монто сполз наземь, начал чесать пузо Страннику, и я так засмотрелась на это, что не сразу уловила, что Саске рассказывает.

— Прости?

— Я говорю: отец до сих пор мне припоминает, как я пошила себе на королевскую свадьбу платье, а! Оно мне давно мало, я продам его тебе за пять дукатов. Какая же я была худенькая, совсем как ты! — Она с досадой потрепала себя по плотным бочкам. — И встречали эту принцессу — ох, как встречали! Король Бежатона Ядвиг, чтобы ты знала, предложил заключить брак между нашим принцем и их принцессой и навсегда положить конец недомолвкам и всякому-разному… Мол, гномы и люди одинаковые и все такое, как будто мы до этого не знали? Но слушай, — Саске наклонилась ко мне. — Свадьбы все не было, и король уехал, и мы все ждали — когда же, и я перестала влезать в свое платье, а потом — раз! И приехала другая принцесса.

«И что с ней стало?» — но нет, иначе эта фраза прилипнет ко мне до конца моих дней.

— Она… она не вышла замуж за нашего принца, но осталась тут, в Астри, и обустроилась на окраине, это место теперь называется Тихий Ручей, и она, конечно, давно умерла — век человеческий такой короткий! А ты, — оживилась Саске, — теперь будешь жить как гномка. Долго. Так вот. После этого каждые два-три года, но бывало, что и через пять-десять лет, а то и два раза в год, приезжали принцессы. Как-то лет двадцать никого не было вовсе — ну, где же взять столько принцесс, правда? Человеческим принцам и самим надо на ком-то жениться. До дворца если кто и доезжал, то — люди говорят, пропадали, а я скажу — кто уехал в Монзориен, это там, — она махнула рукой в сторону моря, — по пути к Белым Островам. Кто в Севержен убежал, кто тут остался. Эти вот два паяца, — она рассмеялась, — решили пошутить. Право, было весело, особенно королевский заказ. А, пожалуй, отдам я тебе свое платье бесплатно…

Монто все играл со Странником, я смотрела, как магический зверь счастливо скалится и лупит хвостом по сапожкам Саске, и думала. Вот загадка, а никакой загадки и нет, люди поняли, что что-то не то, и начали подсовывать суррогат. Принц — сотня причин, почему он не женился и отпускал невест, и одна из них — гномы иначе подходят к браку. Девушки, очевидно, смекали, что остаться в Астри намного лучше, чем возвращаться к людям — тоже все объяснимо. Но что случилось с первой принцессой — ах да, я же обещала себе перестать задавать себе и другим этот вопрос!..

И король, чья дочь то ли исчезла, то ли умерла, то ли сбежала, вернулся к себе как ни в чем не бывало…

А Лили, что же тогда случилось с Лили, или Эрме вышвырнули из дворца, или он лжет, или…

Так много «или».

— Ты хочешь сходить во дворец, — уверенно произнес Монто, когда мы покинули гостеприимный дом Саске. В руках он держал платье, жилетку и курточку — Саске припомнила, что у нее еще залежались вещи, которые ей малы, а королевский заказ она получила как-никак из-за шутки братьев. — Принц сказал, что ты можешь прийти, если захочешь.

Уму непостижимо, насколько у гномов все просто, я или попала в сказку… или у этой сказки будет скверный конец. Но я кивнула. Я узнаю, где Лили, и мне будет достаточно, чтобы эту страницу пролистнуть навсегда.

— Я тебя провожу, — предложил Монто. — Подожду возле ворот. Не то чтобы меня не пустят, но… может быть, я буду лишним.

— И ты не ревнуешь, не беспокоишься? — вопрос вырвался раньше, чем я успела прикусить свой не в меру болтливый язык.

— Конечно нет. Ты согласилась стать моей женой. Но если и передумаешь — будет обидно, но я же не могу тебя заставлять?