…Поправив накидку, я подала руку слуге и вышла из кареты.

Кивком поблагодарив мужчину, я подняла голову вверх и осмотрела дворец наместника.

Он был великолепен. Белый камень отсвечивал серебром, ажурные колонны необычной формы, барельефы, широкие окна и необычной формы балконы, подчёркивающие общую легкость здания. И довершали этот элегантный образ вьющиеся растения с крупными темно-зелеными листьями в форме звезд и пышными шикарными бутонами разных цветов и оттенков, похожими на китайские пионы.

Не став долго задерживаться на улице, я устремилась внутрь. Зайдя через широко распахнутые высокие двустворчатые двери, я отдала накидку слуге и с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться недовольно.

Браслет я так и не смогла снять. Ломать — совесть не позволила. Замаскировывать его тоже было бессмысленно: стоило его только прикрыть — он начинал сразу светиться так, что его было видно, причем неважно сквозь что, хоть десять слоев ткани намотай.

Надеюсь, увижу Эрана сегодня, поблагодарю его за подарки, и он наконец-то снимет с меня сломавшееся украшение…

Спускаясь по небольшой, всего в пару степеней, лестнице, я привычным жестом коснулась виска, чтобы проверить, как закреплена маска. И в первое мгновение испугалась, ничего не ощутив на лице, только потом я вспомнила, что не решилась её надеть. Я не в своем клубе, а здесь проводят не бал-маскарад, это было бы просто неуместно.

От прошлого особняка, куда я тоже приезжала «на бал», здесь всё разительно отличалось. И дело не в шикарной обстановке, многочисленных цветах и украшениях, ярком освещении. Во-первых, тут всех гостей встречали слуги в ливреях, забирая верхнюю одежду, провожая до большого зала. Во-вторых, отовсюду доносился веселый гомон, перешептывания, и меня встречали улыбками, а не настороженными, оценивающими или недовольными взглядами.

Большой зал, напоминавший оперные или театральные подмостки, из-за нескольких ярусов балконов по периметру и рядом бархатных кресел у «сцены», тоже был украшен цветами и заполнен несколькими сотнями гостей. Играла приятная, мелодичная музыка. Справа и слева располагались длинные столы с разнообразными закусками и напитками. Слуги постоянно лавировали между гостями и забирали пустые хрустальные бокалы и стаканы, предлагая экзотические отвары, соки, алкогольные напитки различных цветов, выдержки и градусов.

Побродив немного по залу, перекинувшись парой фраз с несколькими людьми и не людьми тоже, я посмотрела на роскошную сцену…

— Уважаемая Вита’Луна, — ко мне сбоку незаметно подошел мужчина во всем черном. И я вздрогнула. Не от испуга, а потому что узнала его голос. — Прошу меня простить, если помешал… — дроу склонился в почтительном поклоне.

— Вы… — произнесла и затихла. Мужчина ведь так и не назвал мне своего имени. Помощник Мастера, кажется, так он себя называл. Но сейчас этот помощник выглядел, как и все вокруг — просто изумительно. Во-первых, теперь ему можно было дать не больше сорока земных лет. Строгий камзол с золотой вышивкой на лацканах, серебристые узкие заколки-шпильки в длинных волосах, собранных в тугую красивую косу. — Я так и не знаю, как вас зовут.

— Ирай, — он приложил правую ладонь к груди.

— Эра… Мастер позволил вам назвать мне своё имя?

— Всё так, — мужчина кивнул. — И прошу меня простить, что я не встретил вас раньше. Меня задержали дела.

— Вы должны были меня встретить?

— Да. Представить вас гостям, если бы вы с кем-то захотели познакомиться. Также я должен вам рассказать план этого вечера… — жестом дроу остановил слугу и указал на поднос. — Что бы вы хотели выпить? Может быть, вам что-то принести?

Я поблагодарила мужчину и выбрала стакан с оранжевым, немного кисловатым соком. Себе он взял бокал легкого вина рубинового оттенка.

Сделав глоток, я вернулась к нашей беседе:

— И какой же план у этого вечера?

— Сейчас мы ожидаем, когда прибудут все гости. Также мы можем перекусить, если вы голодны, — я отрицательно покачала головой. — В таком случае мы можем остаться здесь, прогуляться по дворцу или осмотреть верхний парк.

— А что будет потом? Бал?

***

— После вступительной части, представят всех почетных гостей. В том числе и вас, Вита’Луна. Также вас попросят что-нибудь исполнить. Вы можете отказаться, это только ваш выбор и желание. Но, если вам интересно как бывает, то чаще всего выполняют просьбы, чтобы поблагодарить хозяина вечера или же завоевать расположение наместника и дворян. Кто-то считает, что князь расщедрится больше и его подарок будет внушительнее, если ему понравится выступление.

— Подарок?

— Именно. Князь Ша’Наршшах приглашает артистов сюда для того, чтобы вручить им подарки. В знак признательности, что они скрашивают наше время и дарят радость или надежду.

— Понятно… — ничего не ново, у нас тоже медальки на грудь заслуженным артистам вешают. А тут, может, браслетик какой или что-то вроде того. — А что будет после выступлений и награждения?

— После выступления вы сможете отдохнуть. Выпить, перекусить. Прогуляться. И только потом князь наградит артистов. И уже финалом этого вечера станет торжественный бал и праздничный ужин под открытым небом, с праздничным салютом, чтобы все могли насладиться звездным безоблачным небом, разноцветными яркими вспышками магических огней и забыть до следующего года о непроглядной тьме Ша’Нарвиш.