– Адриан ведь за этой дверью, не так ли? – спокойно произнёс он, однако в глазах отражалось нетерпение и жажда мести.

– В тронный зал могут входить лишь особые гости. Вы не из их числа, – вновь попыталась вырваться девушка, но все её попытки были тщетны.

– Значит он действительно там? – мужчина перевёл взгляд на дальнюю дверь, а затем вновь обратил взор на стража. – Отвечай. Я не могу тратить своё время на глупые поиски.

Не дождавшись ответа, он сжал руку чуть сильнее. Нулевой страж выронила сай, но продолжила молчать. Тем временем лёд продолжал распространяться дальше и с каждой секундой всё быстрее.

Когда же изморозь почти перешла на плечо, смотрительница рванула руку изо всех сил, из-за чего оледеневшая часть оторвалась. Девушка не издала ни звука, однако боль ясно отразилась в её глазах лишь на секунду и снова скрылась за волной злости.

Страж кинула в своего врага остатки клинка, но тот разбился и рассыпался снегом. Смотрительница сразу же бросилась к той части, что отлетела на пол и схватила отколовшийся зубец.

Молниеносным движением она нацелилась в живот, намереваясь его вспороть. Но в последний момент сердце девушки предательски сжалось и покрылось инеем. Страж с усилием воли вновь двинулась вперёд, но её движения замедлялись всё больше, словно она попала в замедленную съёмку.

– Твой последний шанс.

Губы смотрительницы едва заметно шевельнулись в попытке что-то произнести: «Вам… не одолеть…» – вырвалось из её груди вместе с последним вдохом. Сердце пропустило ещё один удар. И остановилось.

Страж превратилась в ледяное произведение искусства, чья безмолвная вера в своего правителя будет вечна.

– Жаль. Найду его сам, – немедля двинулся мужчина к следующей двери.

Его глаза вспыхнули цветом искрящегося инея, и девушка, оставшаяся за его спиной, разошлась трещинами и бесшумно распалась на пропитанные кровью кубики льда, что с едва слышным звоном, подобным трели колокольчиков, осыпались на мрамор, придавая чёрно-белому шахматному полю боя кровавые оттенки настоящей войны.

***

Тронный зал был выполнен в черно-золотых тонах, повсюду стояли колонны. В дальнем конце разместился трон с отделкой из чёрного бархата.

Играл оркестр, созидая громкую, но приятную музыку. Она ласкала слух, и тело само собой начинало двигаться в такт.

Шаг вправо, влево, подойти гораздо ближе, ощутить горячее дыхание на своих губах, а после в нерешительности голову склонить и отступить назад.

По залу танцевали демоны в истинной обличии. Чёрные рога и чешуя, густая шерсть и острые когти. Они кружились друг напротив друга, не отрывая взгляда от глаз, в которых не было месту человечности.

Посреди зала стоял среднего роста мужчина лет 30 с привлекательной внешностью. Светлые, с лёгкой хитринкой глаза, тёмные волосы. Строгий белый жилет с золотыми нитями, чёрная рубашка, расстёгнутая на пару пуговиц, белые штаны с чёткими стрелками и чёрные ботинки, начищенные до зеркального блеска. Он завораживал всех своей внешностью.

Мужчина разговаривал с одним из гостей, допивая свой напиток. Любезничал, делал комплименты и укалывал едкими комментариями. Вёл свою игру.

Но её прервали.

По ту сторону массивных дверей, что больше напоминали деревянные лакированные врата, раздался гул метели. Он всё нарастал, и двери задрожали от порывов ветра, которому неоткуда было взяться в коридорах без окон.

Гости направили свои взгляды к источнику всеобщего внимания. Он создавал некую интригу для присутствующих и служил некой забавой, которую, должно быть, приготовил для них король.

Двери резко распахнулись и впустили в бальный зал снег, холодный воздух и человека, чей взгляд застыл во льдах. Багровые скатерти на столах, полных яствами из фруктов и сырого мяса, шевельнулись под силой ветра. Перья, вшитые в пышные наряды демонов, покачнулись, а лица обдало прохладой.

Вскоре метель закружилась вихрем вокруг незваного гостя и была поглощена им, оставив после себя лишь спиралевидный рисунок из мягких, пушистых снежинок.

Оркестр прекратил игру. Всеобщее внимание было приковано к происходящему у дверей.

По залу прокатился шёпот:

– Кто это?

– Как посмел?

– Что ему нужно?

Незваный гость взглядом пробежался по присутствующим и, отыскав нужного, заговорил громко и торжественно:

– Меня именуют Вильгельм. И я пришёл за твоей жизнью, Адриан, – обратился он к мужчине, который отчётливо выделялся в толпе.

Адриан широко улыбнулся и весело произнёс:

– Так сразу? Даже не здоровавшись? И, позволь поинтересоваться, зачем тебе моя жизнь? Видишь ли, она мне тоже нужна, – произнёс он с долей иронии и интереса.

По залу прокатился нестройный смешок. Вильгельм продолжил свою речь:

– Моя семья… Я не позволю тебе остаться безнаказанным за всё то, что ты сделал с ними, – вокруг него заискрился снег, говоря о том, что демон больше не в силах сдерживать себя.

Адриан хмыкнул и с явно упавшей долей любопытства всё же сказал: