Делрой опустил взгляд и некоторое время смотрел на дорожку под ногами, покрытую разноцветными пожухлыми листьями, а потом произнес:

– Франческа, вы прекрасно знаете, что я не принадлежу к благородному сословию. Вероятно, вы также помните слова, которые сказал мне лорд Сеймурский при нашем первом знакомстве. Вряд ли вы забыли, при каких условиях оно состоялось. Так что не льстите, благородство – это не про меня. Я по–прежнему безродный, хотя уже и не нищий. ? верить... похоже, вы можете верить Ричарду Кавендишу, ведь он ваш будущий супруг.

Фрэнни смутилась. Дик настаивал на виновности Делроя. Похоже, ?ллен понял, почему она провоцировала его в начале разговора. Что до знакомства самого Аллена с Джеймсом,то вспоминать о нем было стыдно. Девушка помнила тот день. Хорошо помнила…

***

– Ты ответишь за свою дерзость! – Рукa графа потянулась к трости с серебряным навершием в форме тигра.

Джеймс был взбешен! Мало того, что сегoдня им читал лекции какой-то оборванец, пусть он трижды магистр каких угодно наук, так ещё этот вчерашний фермер посмел выставить его, лорда Сеймурского, на всеобщее посмешище. Язвительные комментарии мистера Делроя, как себя назвал этот нищий стипендиат, сопровождали каждую попытку Джеймса надерзить или помешать занятиям. На каждое едкое замечание графа тут же находилось три ответных со стороны молодого магистра. И жалили они куда чувствительней. Да как вообще смел сын поломойки и какого-нибудь свинопаса так разговаривать с аристократом?!

Разумеется, нашлось много желающих проучить наглеца. Десять юных отпрысков благородных семейств подкараулили Делроя на узкой тропинке в сквере между двумя учебными зданиями, отрезав ему пути к отступлению. Расправа планировалась жестокaя. Но карие глаза стипендиата лишь спокойно и насмешливо осмотрели стаю юнцов.

Делрой был старше каждого из них лет на пять. Он смотрелся на редкость нелепо в своей потертой одежде, с тонкими, слегка неряшливыми усами над верхней губой и слишком темной кожей. Несколько лет учебы в Даргфорде не способны обтесать фермера-деревенщину и уж, конечно, не сделают его аристократом. Но почему-то стипендиат совсем не боялся : ни Джеймса,который в свои восемнадцать казался шестнадцатилетним миловидным юнцом, ни утонченного Оливера с его тонкими запястьями и узкими плечами, ни всех остальных аристoкратов,таких же молодых и изнеженных, но зато весьма самоуверенных и дерзких. И это злило лорда Сеймурcкого. ?н не привык к тому, что на него смотрят с иронией.

– Попробуйте, милорд, рискните! Можете нападать и вместе, я не против, - скривились в презрительной усмешке губы простолюдина.
– Не бойтесь, я буду только защищаться. Мне хорошо известно наказание, положенное за нанесение побоев аристократам. Так что вам некого опасаться… ?роме себя самих.

Джеймс был молод и мнил себя очень ловким и умелым бойцом, к тому же за его спиной стояли приятели, перед которыми нельзя ударить лицом в грязь. В иных случаях, как знать, возможно, граф и не стал бы влезать в конфликт, но сейчас отступление казалось немыслимым. Однако предложение напасть вдесятером на одного вызвало воспоминания о ?ичарде и пятерых старшекурсниках. Нет. Граф Сеймурский расправится с этим выскочкой сам. Без помощи приятелей.

Черная трость без замаха направилась в живот наглому простолюдину, но вместо того, чтобы ударить, непостижимым oбразом уткнулась в зeмлю, вывернув графу руку. Джеймс отскочил в сторону, не обращая внимания на боль в растянутой мышце. Подобрался. Этот парень, Делрой, оказался не так прост.

Томас учил пользоваться своими преимуществами, например, невысоким ростом. Сделав вид, будто хочет ударить в плечо, граф в последнюю секунду изменил направление движения и нацелился на ноги противника. Стипендиат почти успел подпрыгнуть, но Джеймс оказался проворней и смог повалить наглого деревенщину.

Сзади одобрительно зашумели друзья графа.

– Джемми! Давай! Покажи ему, как ну?но разговаривать с джентльменами!

– Научи его манерам, Джемми!

Перекатившись по траве, стипендиат ловко вскочил на ноги. Одобрительно улыбнулся. Испуганным он по-прежнему не выглядел.

Удар с двойным финтом. Джеймс понял, что противник серьезный,и решил избегать прямых атак. На сей раз трость ударила Делроя в бок. Синяк точно будет, но вряд ли что-то cерьезнее. Стипендиат сделал ответный и какой-то неуверенный выпад, целясь чуть ли не под мышку противнику. Д?еймс легко блокировал, потом перешел в контратаку и нанес еще несколько болезненных ударов, но стоило ему сделать замах побольше, чтобы закрепить успех, как Делрой перехватил трость и потянул ее на себя, заставляя графа пройти по кругу.

Лорд Сеймурский попытался отыграть атаку, но в этот момент его схватили за другую руку, дернули вперед, а потом приложили собственной тростью ниже спины.

От боли на глазах выступили слезы. Стало досадно и обидно. Так обидно, что захотелось заплакать... только му?чины не плачут. Томас твердил это каждый день, пока лорд Сеймурский жил в Райли.

Трость теперь была в руках Делроя. Дружки Джеймса притихли.

– Будем продолжать или достаточно? – спросил стипендиат, поигрывая отобранным у противника оружием.

Без предупреждения граф бросился в еще одну атаку. Уклонился от трости, поднырнул под руку Делроя. Попытался провести подсечку, а потом отобрать свое оружие, но противник о?азался слишком ловким, проведя встречную подсечку на доли мгновения раньше.

Земля неведомым образом выскользнула у Джеймса из-под ног. ?раф кубарем полетел на землю.

– Я все равно до тебя доберусь… Безродным нищим не место в Даргфорде с благородными аристократами, – зло прошипел Джеймс, поднимаясь на ноги.