Глаза Нины широко распахнулись. От волнения и страха задрожали её полные губы. Кости, казалось, слились с металлом. Охваченная материей рука принялась вытягиваться, принимая подобие клинка, сплетённого из стальных акаризовых лоз. Рукоятью стала кисть. От лезвия заклубился плотный дым, и лезвие воспалилось чёрным пламенем.

— [Ничего] себе… — только и смогла выдавить из себя Нойр.

Недоумение, интерес, возбуждение — всё это вытеснило страх. Без колебаний Нина оставила укрытие. Лишь завидев Дирхейла, она взмахнула дарованным неведомыми силами клинком, и воздух прорезала чёрная полоса пламени. Дым заволок пространство меж ними.

Меж тем Кеган наконец поднялся на ноги, однако ни он, ни Эммерих не могли приблизиться — мешала вставшая на их пути невидимая преграда. Ландони бился руками и прикладом винтовки об уплотнившийся воздух, но тщетно. Музыкант тянулся вперёд мечом, однако остриё не продвигалось и на сантиметр. Лицо Аматриса заливала кровь — следствие удара ботинком.

Дирхейл чуть попятился, глядя на рвущийся с клинка Нины чёрный огонь.

— Откуда у тебя эта вещь? — спросил он напряжённо.

— Подарок, — мрачно отозвалась Нина и бросилась в бой.

Чёрный огонь обжёг Дирхейлу куртку, и в нескольких местах та пошла прорехами, осыпалась пеплом. Клинок, выросший из носимой Ниной перчатки, резанул чужаку по щеке — кровь вскипела, изливаясь из раны и исходя дымом. Кожа на лице Делвина пожелтела, становясь подобной старому пергаменту. Он разом постарел на многие годы: глубоко запали глаза, истончились и поблекли волосы.

Нина снова пошла в атаку, замахнувшись мечом, и тогда их клинки встретились. Пламя, текущее по лезвию палаша, сплелось воедино с чёрным огнём её собственного оружия. Литеры, до того горевшие на палаше Дирхейла, принялись гаснуть одна за другой. Огонь, прежде наполнявший их, уходил без следа, оружие врага делалось совершенно обычным на вид.

Делвин выругался и быстрым ловким движением сбил клинок Нины к земле. Чужак отступил, увеличивая дистанцию — и с разворота, вкладывая в рывок скорость и силу, нанёс рубящий удар в грудь. Умелый и сильный, достаточный, чтобы оказаться смертельным.

Стальные пластины возникли мгновенно, прикрывая девушку от удара. Меньше, чем за секунду, перчатка удлинилась, целиком закрывая локоть, плечо и правую сторону груди. Неожиданно выросшая броня защитила Нину от обрушенного Делвином палаша. Вместо того, чтобы разрезать плоть и прорубить кости, он лишь глухо стукнулся о доспех.

Нина поражённо выдохнула и посмотрела сперва на возникшую броню, потом на Дирхейла.

— Так что ты там говорил про наши изобретения?.. — спросила девушка, выкраивая мгновения для передышки.

— Это не ваше изобретение, — медленно ответил Делвин, глядя на то, как защитившие Нину металлические пластины вновь исчезают, втягиваясь обратно в перчатку. — Но и не наше. Я без понятия, что это вообще.

Он атаковал прямо в лицо, прочертив в воздухе линию палашом. Броня, опять выросшая из перчатки, стальной волной потекла по руке, накрывая её целиком и устремляясь к шее, но даже она не успела бы вовремя защитить голову. Нина справилась сама, в последний момент закрывшись бронированным локтём. Затем она ударила, прежде, чем Делвин успел бы вновь увеличить расстояние между ними — лезвием меча в грудь.

Захрустели сминаемые кости, потекла потоком ярко-алая кровь. Чёрный огонь растёкся во все стороны, и, накрыв лицо Дирхейла, погас. Впитавшись в кожу, чужеродный субстрат сделал её настолько тонкой, что она уподобилась плёнке, обтянувшей явственно обозначившийся череп, а затем лопнула сразу во многих местах.

Делвин, пошатнувшись, снова взмахнул палашом, задевая девушке плечо, и попытался что-то сказать, но его губы и язык уже истлевали — из гортани вырвался лишь нечленораздельный звук. Волосы окончательно рассыпались пеплом, обнажились кости. Глаза сгнили, обернувшись чёрными провалами.

Клинок выпал у Дирхейла из рук Нине под ноги. Куртка, носимая Делвином, испещрилась лохмотьями, а вслед за тем сгинула плоть, сперва почернев, а после обратившись разносимой по ветру пылью. Прошло несколько секунд, и иноземец обратился осыпающейся на землю грудой костей.

Чёрный огонь, до того горевший на лезвии обретённого Ниной меча, погас. Клинок уменьшился, в считанные мгновения втягиваясь и исчезая. Перчатка приняла прежний облик.

Со смертью Делвина исчез невидимый барьер, и Кеган с Эммерихом наконец смогли приблизиться к Нине. Аматрис на ходу достал из рюкзака апейрон и нергет.

— Как ты? — спросил он, тревожно оглядывая её раны. — Как себя чувствуешь? Я сейчас помогу…

— Да [жесть]… — Нина тяжело дышала, и кожа её выглядела бледнее, чем обычно. Дрожащими пальцами девушка извлекла из кожи иглы. Из оставшихся ранок побежала кровь. — Это что, какой-то твой кореш?

— Не в этой жизни точно, — Кеган передал ей ингалятор и вколол в руку нергет. — Я плохо помню людей, которых знал раньше, когда жил на Дейдре… Так назывался мир, который слился с этим. Мне раньше снился этот палаш, но не кто именно им владел. Теперь, однако, я вспомнил… Его звали Делвин Дирхейл, он был офицером, капитаном в королевстве Гвенхейд.