* * *

Пока шел курс интенсивной подготовки к полету экипажа «Зевса-2», Теон не выпускал из поля зрения историю с экспериментом в Каспийском море. Там ученые позволили острову марсианских водорослей разрастись до ста квадратных километров и включили режим сдерживания роста. При этом масса живых водорослей оставалась постоянной, остров находился в заданных размерах, но из-за изъятия углекислого газа его древовидный каркас продолжал расти в глубину.

По расчетам приданного проекту искусственного интеллекта, для сбалансирования и поддержания атмосферы понадобится, как и говорил Фобос, около десятка островов размером с Исландию или один крупный размером примерно в половину Гренландии. Чтобы не распылять усилия по нескольким участкам, ученые сочли второй вариант более предпочтительным.

Изучив положительные отчеты из Каспийского моря, правительства согласовали развертывание программы в Тихом океане. Для того чтобы «заякорить» остров, его решили развернуть вокруг Маркизских островов – крошечного вулканического архипелага, расположенного на юге океана. Эти острова являлись осколком колониальных владений Франции и административно были частью ее заморских территорий. Париж был горд тем, что примет непосредственное участие в спасении планеты, и охотно согласился на предложение консорциума стран разместить остров на своем протекторате. Восьми с половиной тысячам жителей архипелага, в основном аборигенам, выплатили щедрую компенсацию и переселили на другие острова Французской Полинезии. Часть из них осталась на прежнем месте. Для обслуживания острова и наблюдения за его состоянием требовалось несколько сот человек персонала.

С этого момента проект восстановления земной атмосферы с помощью марсианских водорослей, помимо кодового названия, получил еще и звучное имя «Поля Нептуна».

Когда «Зевс-2», спеша попасть в последние три месяца сближения планет, уносил Теона к Марсу, на Нептуновых Полях уже вовсю кипела работа вокруг матраса водорослей, быстро растущего вокруг архипелага.

С момента, когда Курц покинул орбитальную станцию полтора года назад, она серьезно разрослась. «Зевсы» во время этого шестимесячного периода сближения планет, когда полеты к Марсу были возможны, уже успели сделать два рейса. Каждый раз космические буксиры доставляли сегменты для расширения конструкции. Теперь базовая станция состояла из двенадцати модулей. К ней на жесткой сцепке были пристыкованы стапели. На них уже шла сборка «Персея-М» – корабля, который должен доставить группу астронавтов на поверхность Красной планеты. С обратной стороны на выдвижной штанге располагался блок с ядерным реактором, питавшим станцию энергией, и поле дублирующих его солнечных батарей.

Вся конструкция станции, как и миссия, теперь носящая название «Рассвет», выглядела не очень футуристично, даже несколько неуклюже, зато была максимально функциональной.

«Зевс-2», на котором прибыл Теон, доставил еще шесть модулей с полезным грузом. Из них три – готовые к сборке ступени с топливом для «Персея-М». Еще в блоке была полноценная лаборатория, контейнер жизнеобеспечения и напичканная вооружением и электроникой автономная боевая станция с несколькими пусковыми ракетными установками. В случае опасности она должна была отделиться от «Рассвета» и действовать согласно боевым протоколам, один из которых предусматривал попытку уничтожения Фобоса.

Персонал станции увеличился до двадцати человек. Половина из них были инженеры, монтировавшие на стапелях «Персей».

Теона со сменным экипажем встретили тепло. После размещения в новом жилом блоке организовали общий ужин в кают-компании, потом провели по станции, показали, что нового, и рассказали, какие планы на ближайшее время.

Оказалось, что, после того как будет налажена процедура высадки на Марс и возвращения на орбиту, на «Рассвете» планируется соорудить жилые блоки с искусственной гравитацией. Вокруг станции будет смонтировано колесо, которое, вращаясь, станет создавать центробежную силу, сравнимую с земным притяжением. Внутри него разместятся индивидуальные жилые ячейки и помещения общего пользования. В случае успеха станция будет развиваться в форме волчка или бублика, так часто описываемого фантастами.

Первые несколько дней Теон проводил много времени с контактером. Тот должен был покинуть «Рассвет» вместе со сменяемым экипажем и передать дела киберпсихологу, который теперь будет общаться с Фобосом.

На роль контактеров подбирали людей с минимально возможными знаниями о целях миссии, ее технических и особенно военных возможностях. Это было обусловлено тем, что Фобос мог считывать информацию с мозга. К каким выводам способен прийти ковчег при ее анализе, было неясно, поэтому человек, вступавший с ним в контакт после Теона, служил лишь для передачи информации.

С киберпсихологом, в задачу которого входило разобраться в том, как работает искусственный разум, все обстояло сложнее. Тут решение подсказал Теон. Нужно открыто обозначить Фобосу свои цели. Все идет к тому, что Поля Нептуна на Земле работают. Значит, правительства примут решение о сотрудничестве с Фобосом и согласятся на то, чтобы люди стали новыми Создателями. Это выведет отношения людей и ковчега на новый уровень доверия. Теперь его надо будет углубить, а для этого необходимо понимание, как работает искусственный разум. Отсюда и киберпсихолог в виде контактера.

Судя по первому отчету, эта версия сработала. Фобос в общении с новым контактером был более открыт. Ему даже нравилась игра с его логическими тестами и рассуждения о природе искусственного сознания. Похоже, при этом он сам изучал психологию человека.

Тем временем сборка «Персея» для высадки на Марс была закончена по плану. Готовые модули смонтировали на стапелях. После серии тестов корабль отошел от станции и начал ходовые испытания. На доработку и устранение неполадок ушло несколько недель, после чего по результату работ капитан доложил на Землю, что миссия готова к высадке на Красную планету.