К полудню девушки вернулись в Снежные Листопады с полными коробами ежевики.

— Отчего ты сегодня молчаливая? — заметила ей Лай.

— Послушай, сможешь показать мне дом кузнеца? — попросила ее Ли Мин тихо, что бы не услышала Чи Нянь.

— Конечно, — сказала девушка и повела ее к кузне, к которой нужно было идти на другой конец деревни.

Кузня стояла под навесом из тростниковых листьев, под которым находилась небольшая печь-горн, чугунная болванка-наковальни, бочка с водой, лемеха и меха, да стол со стойкой на которой были развешаны и разложена всякая необходимая в хозяйстве всячина, начиная от гвоздей и подков до ножей, топоров и шила, на земле лежал железный сошник. Кузнец трудился над очередным серпом, простукивая раскаленную до бела заготовку молотком. Хоть он и заметил девушек, работы не прекратил и не ясно было, пожелает ли выслушать их, или молчаливо давал понять, что их присутствие здесь не желательно. Но Ли Мин ждала с терпеливым упорством, Лай стояла рядом. Наконец, сунув выправленную заготовку в воду, куда она опустилась с шипением, поднимая клубы пара над бурлящей водой, кузнец хмуро посмотрел на девушек.

— Простите меня, — поклонилась ему Ли Мин. — Простите, что жестоко обошлась с вашим сыном.

Кряжистый дядька насупив кустистые брови смотрел на ученицу лекаря, вытирая темные руки ветошью. Его кожаный фартук надетый на загорелый мускулистый торс, был прожжен в нескольких местах.

— За что ты просишь прощение? — баском спросил он и, бросив ветошь, упер руки в бока. — В том, что ты, девчонка, побила такого здоровяка как мой сын?

Из дома вышел молодой человек, точная копия кузнеца только моложе. Пройдя под навес, он встал рядом с отцом, с открытым любопытством глядя на Ли Мин, без тени осуждения или угрозы.

— Если бы мой младший сын пострадал от того, кто много сильнее его, я бы принял от обидчика извинения, только вот тебе извиняться не за что. Ты вступилась за беззащитное существо, заведомо выступив против того, кто был много сильнее тебя. Так что не унижай нас еще больше своими великодушными извинениями.

— Но… как он себя чувствует?

— Не беспокоиться о нем, ученица лекаря.

— Все же передайте ему вот это, — и Ли Мин с поклоном протянула кузнецу миску ежевики.

Кузнец глянул на сына и тот шагнув к Ли Мин принял миску с ягодами. Потом девушки зашли к братьям И, оставив и им миску ягод, а уж потом вернулись в дом четы Ши, проверив щенка. Ли Мин попросила Цын присмотреть за щенком, не хотелось пока тревожить исстрадавшуюся малышку.

— Не переживай, я чем-нибудь да накормлю ее, — успокоила девушку мамочка Чжана.

Вернув короб с ягодами, Ли Мин отправилась домой с кульком ежевики, когда солнце уже клонилось к закату.

Конечно же она прошла к магу минуя дом учителя. Как чувствовала… Вышедший к ней Фэй Я, всплеснул руками и велел быстро зайти в дом, но не тут-то было. В калитку соединяющие дворы мага и лекаря, влетел Бин со своей «воспитательной» палкой.

— И где это носило целый день мою нерадивую ученицу?! Ну-ка иди сюда! Тебе просто необходимо преподать урок! Я тебе что велел? Отсыпаться! Так ведь нет, ты умудрилась подраться с сыном кузнеца, чуть не покалечив его. Иди сюда, кому говорю!

— Братец, прошу успокойся, девочка голодная и усталая… — заслонил ее собой всполошившийся лекарь.

— Вот-вот! Исчезла на целый день, когда она была мне тут нужна.

— Я ежевику собирала… — и Ли Мин протянула кулек, одновременно с этим увернувшись от палки.

— Отойди, Фэй Я, я должен ее хорошенько проучить! — рявкнул лекарь Бин, чуть не угодив магу по голове.

Но настигнуть ему Ли Мин было нелегко, в конце концов, она выбежала за ворота, слыша несшуюся вслед ругань разошедшегося не на шутку, лекаря:

— … вот и пусть сидит голодом в наказание!

Уже в сумерках Ли Мин добралась к себе, но не заходя в пещеру прошла по тропе несколько шагов вниз по ручью, к неглубокой заводи. Там на плоский камень насыпала соли — жертва страшному Горному духу и мигом в пещеру, замирая от страха. Фэй Я сказал, что раньше эта пещера принадлежала Горному духу и Ли Мин чувствовала себя захватчицей его жилплощади.

— Ты его не бойся, — успокаивал и наставлял ее маг. — Чтобы его отвадить, бросай в костер бамбук, от того, что он громко раскалывается Горный дух не подходит ближе. Громкие звуки ему неприятны. Ну а ежели зайдет в пещеру, либо брось в него белую траву, либо стебли речного тростника. А то в последнее время повадился воровать у меня соль, чтобы приправить лягушек, коих ловит и ест. Без соли они ему вишь не вкусны.

— Так он любитель солененького? — засмеялась Ли Мин.

— Не будь благодушна! — одернул ее Фэй Я. — Горный дух жадное животное напоминающее человека, похожее на обезьяну, потому что все его тело покрыто черной шерстью… вместо ступней лапы зверя, волосатое с человеческими чертами лицо с длинными губам, похожее на старую тыкву. Жертвоприношения приучили его к человечине, так что будь начеку.

Доев ежевику, что оставалась в кульке, Ли Мин мигом провалилась в сон, успев напоследок подумать, что в общем-то и здесь жить можно. А утром, выйдя из пещеры, чтобы успеть к утренней трапезе к старичкам, столкнулась на тропе со Вторым мастером.

— Что это вы здесь делаете? — неприятно удивилась Ли Мин останавливаясь.

— Иду к тебе, — сказал парень как ни в чем не бывало и показал на корзинку которую держал в руке. — Вот… почтенный Фэй Я передал тебе завтрак.

— Но я завтракаю с учителем и с чего вдруг ищете меня здесь? — заступила ему путь Ли Мин.

— Я провожал тебя сюда. Помнишь?

— Не помню, — отрезала Ли Мин. — Я никого не привожу сюда.

— Да, — признался Второй мастер, повинно опустив голову. — Ты не приводила, это я вчера шел за тобой, так и узнал про эту пещеру. Конечно, я буду молчать, чтобы ты была в безопасности. Ты вот вчера не пришла, а сегодня я попросил почтенного мага принести тебе завтрак, — широко улыбнулся Пэк Хэн. — Но почему ты живешь в таком месте? Жить одной в безлюдной глуши девушке рискованно.