Растерявшись, парень несколько секунд растерянно постоял, затем ещё раз оглянулся и в полной тишине постучал.

БУМ-БУМ-БУМ!

Звук был настолько оглушительным, что он отшатнулся.

— Ишь ты! Культурный что ле? — раздался совсем юный девичий голос.

Рэй растерялся, не зная, что делать, но тут голос недовольно выкрикнул:

— Входи, раз пришёл! Чего стоишь?!!

Мальчишка протянул руку, схватился за кольцо и потянул ещё раз, результат был тот же. Дверь даже не шелохнулась.

— Толкни, дурень!

Рэй смутился и тут же толкнул дверь, которая перед ним распахнулась.

В полутемном помещении его встретил большой каменный стол. Столешница из каменной плиты с резьбой по краю в виде волчьих голов и завитков то ли плюща, то ли какой другой ползучей растительности. Рядом со столом находились каменные лавки. На одной из них сидела молодая девчушка лет тринадцати, не больше. Грудь под свободной рубашкой едва виднеется.

В доме мебели больше не было. Только по углам виднелись остатки рассохшихся корзин да труха от старой мебели.

— Ты кто? — спросил Рэй, явно не ожидав найти тут молодую девочку.

— А ты к кому пришёл? — наклонив голову спросила та.

— Я к ведьме шёл. Говорят, в этом ущелье живёт.

— Значит, пришёл, — пожала плечами девочка, достала небольшую миску с крупой и высыпала перед собой на стол. — Зачем ведьму искал? Чего хотел?

— За дело я ей скажу, — буркнул Рэй, всё ещё не веря в то, что перед ним непростая девчонка.

Та между тем высыпала крупу на стол перед собой. Разровняв е ладонью, она принялась тыкать пальцем и выводить соринки из кучи, которые тут же скидывала обратно в миску.

— Так говори. Говорю же, нашёл, что искал.

Мальчишка оглянулся наружу и спросил:

— А не молода ты для ведьмы?

Когда он повернул голову обратно, перед ним за столом сидела скрюченная старуха, что подслеповато щурилась и нагибалась почти до самого стола.

— Ты...

Старуха подняла голову от стола, взглянула на него белесыми буркалами, указала на дверь и прокаркала:

— За тенью своей смотри!

Рэй резко обернулся и обнаружил, что тень от него, вопреки свету, тянулась на улицу, но стоило ему на неё взглянуть, как та втянулась обратно в полумрак жилища.

— Это... это почему? — спросил он и снова взглянул на ведьму, что уже в облике молодой девчушки продолжала собирать соринки из кучки крупы и складывать в миску.

— Граница тут. Между мраком и явью, — спокойно ответила ведьма. — Во мраке света нет, а значит, и тени не будет. Вот она и трусит. Боится, что во тьме растворится.

Мальчишка опустил взгляд на тень, что едва заметно подрагивала.

— Поэтому и говорю: следи за ней. Сбежит тень — в век не найдешь.

— Тень?

— Себя, дурень, — фыркнула девчонка продолжая заниматься своим делом. — Что хотел? Зачем пришёл сюда?

— Я... — растерялся Рэй, но взяв себя в руки, проговорил: — За помощью пришёл.

— Говори, что хочешь.

— Говорят... сказывают всякие, что ты за дело кровью берёшь, — растерянно пролепетал мальчишка.

— Если хочешь, чтобы Герман живой был — кровью возьму. Но не твоей. Брата или мать заберу, — совершенно спокойным голосом ответила девочка. — За другое — по-другому будет.

Рэй сглотнул.

— Почему кровью? Он ведь...

— Мёртв. Три дня как мёртв и в земле лежит. За такое делом не берут.

Рэй, услышав слова хозяйки старого дома, впал в ступор. Он около минуты молчал, пытаясь собраться с мыслями. Мысль о том, что сын кузнеца мог умереть, летала где-то на задворках сознания, но вперёд вырваться не могла. Сейчас же, получив информацию в лоб, он растерялся.

— Сам бы додумался, если бы в голову не только еду ложил, — усмехнулась ведьма. — Домой у тебя пути нет. Не простят тебе кровь.

Мальчишка осунулся и с надеждой спросил:

— И что? Совсем никак? Ни ногой в родные земли?

Девчонка хмыкнула и подняла взгляд от крупы на гостя.

— Есть один путь. Долгий, сложный, но есть.

Рэй с надеждой взглянул на ведьму.

— Надо одну гробницу открыть. Тогда твой путь и начнётся. Справишься — будет тебе дорога домой. Нет — голову сложишь.

Рэй сглотнул, затем почему-то вспомнил мать с отцом и братьями и, опустив плечи, спросил:

— Что за гробница? И что возьмёшь за то?

— Гробница в Королевском ущелье. Вы его Пастью дракона кличите. А плату... платой мне будет тот, кто из гробницы явится... Если справишься. А нет — и суда нет.