Это точно. Идея взглянуть поглубже в пространство и время пришла именно мне. И именно я ее развил и довел до аппаратного решения. И именно поэтому я представлял себе, что так и буду потихоньку ковыряться на своем рабочем месте в лаборатории, пока… до самого конца, в общем.

– Слушай, – вдруг меня осенила мысль, из той категории, которые мне раньше не приходили. – А ведь все эти блага: полис, поликлиника, надбавка – это ведь не случайно?

Петров помрачнел.

– Не случайно, – сказал он. – На меня давят, что я не даю дорогу молодым.

– Нет, ты постой, – поспешил продолжить Петров, хотя я ничего не собирался говорить. – Вот, как у тебя с программированием?

– Никак, – честно сознался я.

– Вот! – Сашка поднял указательный палец вверх. – А если мы все автоматизируем, то даже, если будем использовать простой метод проб и ошибок, точки проколов времени будут находиться быстрее. Во много раз быстрее. А если внедрим искусственный интеллект, то…

– Ладно, не кипятись, – сказал я, потянулся за листком и ручкой, что лежали на столе, и подписал все, что от меня требовали.

Все, я свободен. Я ухожу и даю дорогу молодым. Я стал подниматься со стула.

– Подожди, – сказал Сашка.

Он вышел из-за стола, обогнул его и сел на край стола рядом с моим стулом.

– Есть еще бонус, – сказал он. – Полностью от меня.

– Деньги…, – начал я.

– Обижаешь, Сева, – сказал мой теперь уже почти бывший начальник. – Если хочешь, то можешь пройти на ту сторону. Посмотреть, как оно. Все-таки, твое детище.

– Что? – не поверил я своим ушам.

– То, Сева, то.

– Подожди, – я искал возражения, боясь поверить в сказанное Петровым. – Вы же этих испытателей, как космонавтов готовите.

– Закопался ты в своих делах, Сева, – ответил Сашка. – В этом давно отпала необходимость. Ну, как тебе бонус?

– Спасибо, не ожидал, – я все еще не мог поверить в его предложение. – А когда…

– Да хоть завтра.

– Слушай, что и совет директоров не возражал?

Петров рассмеялся.

– Пусть они свои копейки считают, – сказал он. – А в лаборатории я решаю, кого отправлять на ту сторону, а кого нет.

***

«Вот почему так получается?» – думал я по дороге домой, прихрамывая. – «Ничего не болит, а колено подводит».

Насчет «ничего не болит», это я прихвастнул. Болячек хватало, но больное колено – оно всегда было на виду: то ночью кольнет, то утреннюю зарядку, как следует сделать не позволит. А заработал я эту проблему по глупости. Своей и чужой.

Позвал меня как-то кататься на лыжах приятель. На тех, что называются горными. Горы не горы, а небольших сопок на севере области хватало. Там энтузиасты и поставили бугельные подъемники. А потом и народ с лыжами подтянулся.

Приятель уже освоил и Домбай, и Чигет, а я встал на лыжи впервые.

– Ты пока вот здесь покатайся, – сказал приятель, показывая на проторенную лыжню. – А я потом подойду.

И он ушел на основной склон.

Это была первая глупость. Его. Указанная лыжня, продавленная кем-то в крепком насте, петляла между березок.

А затем произошла вторая глупость. Уже моя. Я послушался совета приятеля, дотопал до лыжни, встал на нее и оттолкнулся палками.

Это только самосвал не может сойти с деревенской колеи. Я смог. Лыжи донесли меня до первого поворота и вместо того, чтобы повернуть, направились дальше к стоящим впереди березкам. Меня спас наст. Лыжи зарылись под него, движение затормозилось, и мое тело по инерции полетело вперед. Лыжи развернулись в стороны. Одна из них послушно отстегнулась, а вторая решила отучить меня делать глупости. И не отстегнулась. Я упал лицом в наст, а мою ногу вывернуло в колене.

«Знал бы, соломки подстелил», – в который раз подумал я. – «А вернее не стал бы слушать глупых советов. И сейчас бы не хромал».

Подумал и встал, как вкопанный.

– Что? Что ты сейчас сказал? – произнес я вслух, заработав косой взгляд проходящего мимо парня.

Лоб вспотел, сердце заколотилось в груди, и я присел на удачно подвернувшуюся вдоль дороги скамейку.

«Какие лыжи?!» – неслись в голове мысли. – «Надо сделать совсем другое… Раньше отправить на обследование жену, дочке сказать, чтобы выбирала институт сама…»

Сидел я на скамейке, наверное, с полчаса. Мое настроение то поднималось в небеса, то вновь падало на грешную землю. Петров пообещал отправить меня завтра на экскурсию в прошлое. Наверное, точка прокола времени уже созрела, и меня завтра закинут на пять-десять минут в прошлое в качестве бонуса. Что сажаем, то и едим. Кому-то зарплату кастрюлями выдают, меня вот в прошлое забрасывают.

Но есть одно «но». Тем, кого забрасывают строго-настрого запрещено что-либо менять. Идеально, просто стоять столбом и даже не дышать, чтобы не изменить соотношение углекислого газа в атмосфере. Это так Петров шутит.