Я понимал — только легче от этого не становилось — что в этом и заключался замысел моих хозяев. Они хотели промариновать меня достаточно долго, чтобы я был готов к дальнейшему разговору. Который, без вариантов, должен был состояться в ближайшее время.

И я не ошибся. Во второй половине шестого дня домашнего ареста меня навестил Стрельницкий. Приехал без предупреждения, даже не позвонил заранее — а вдруг я за грибами ушел? Столп Альянса человечества — ну ладно, один из столпов — сопровождали парочка незнакомых мне Воинов, а также два давно знакомых мне персонажа из Ланских: Вадим и Родион Павлович.

Гости даже не пытались соблюсти видимость приличий. Не спросили, как дела, не скучаю ли я, не привезти ли мне мандаринов? Зашли, как к себе домой (хотя так оно и было), телохранители осмотрели все на предмет ям-ловушек, а Наставник тут же приступил к изучению моих девочек. Я велел им его слушаться, коротко поздоровался с Вадимом и уселся на диван напротив Стрельницкого.

Тот же разговор начинать не торопился, делая вид, что всецело увлечен исследованиями Родиона Павловича. Старик, как ребенок дорвавшийся до банки варенья с верхней полки, загнал функций в состояние виара, и периодически выныривал из него, сообщая об увиденном. Вскоре он уже рассуждал, как было бы здорово увезти их в какой-нибудь закрытый НИИ и там всласть поизучать. Вот уж не думал, что этот зожевский дедок скрывал в себе чокнутого ученого!

Стрельницкий дал ему время поохать, а потом взял слово, напоминая о том, что приехали они не просто лясы поточить. Начало его речи показалось мне несколько банальным — перегрев ожиданий, полагаю.

— Как ты понимаешь, Иван, разговор у нас с тобой будет непростой.

— Ага, — коротко отозвался я.

Если мой собеседник ждал, что я начну кричать, жаловаться или обвинять его во всех грехах, то он просчитался.

Дальше речь пошла такая, что я, дескать, не привык ходить вокруг да около, хотя именно этим он и занимался минут пять. Мне было доведено, что я всех подвел, что едва не угробил хрупкое равновесие, достигнутое титаническим трудом новусов и Лидеров Альянса. Наконец, Стрельницкий подвел к тому, что у меня еще есть шанс искупить и всячески оправдать доверие.

Я слушал с умным видом, в нужных местах кивал, что-то мычал неопределенное, мол, ну да, а то как же, и очень часто агакал. Когда же стало понятно, что Лидер уже озвучил вопрос и теперь ждет от меня ответа, я серьезно кивнул и выдал:

— Я не подведу императора.

И предельно преданно уставился на Стрельницкого.

Которого, видимо, предупреждали о не совсем адекватном юморе некоего Ликвидатора. Потому что он не стал ругаться, а лишь попросил отнестись ко всему посерьезнее.

— Ой, да ладно, Кирилл Владимирович! — отмахнулся я. — Давайте откровенно. Я вам нужен. В противном случае вы бы сразу отдали меня с девочками Родиону Павловичу, и забыли.

— И для чего же?

Смотрел он так, что я на миг засомневался в верности выбранной платформы. Но не позволил сомнениям победить.

— В новом мировом порядке будут нужны эффективные убийцы.

Судя по всему, ответил я верно. Вадим, стоящий за диваном, едва заметно кивнул, подтверждая это.

— Верно, — отозвался Стрельницкий. — Но я бы уточнил — не убийцы. Ликвидаторы.

Я снова махнул рукой, мол, детали.

— Мы создаем общество, в котором новусы будут занимать положение на вершине пищевой пирамиды. Как и должно, ведь мы превосходим обычных людей, и наша мутация, сколь бы сомнителен ни был ее источник, устойчива. Мы способны к воспроизводству себе подобных, а значит это все же эволюция, а не мутация.

Вот так он примерно все время и говорил. Как почетный преподаватель, заслуженный учитель Российской Федерации и немного нацист.

— Кирилл Владимирович, вы же знаете, как я вас уважаю. Не тяните резину, про превосходство нового вида я уже много от кого слышал. Давайте к делу!

— Слышал, но не согласен? — он не позволил сбить себя с толку.

— Это неважно. Я одиночка, перебороть систему не смогу. Да и не хочу.

— Напротив, это очень важно, Иван. Если ты не согласен, то как ты сможешь стать частью системы? Эффективной частью?

— Серьезно, заканчивайте. Я готов сотрудничать — просто не вижу других вариантов, но давайте без пропаганды. Я где-то читал, что мое поколение довольно слабо ей подвержено. Вы создаете новый мировой порядок. Ок. На вершине пирамиды должны стоять новусы. Нет возражений. Но я же понимаю, к чему вы ведете.

— К чему же?

— Чтобы те, кому вы дадите власть, не пошли вразнос, нужны убийцы. Причем не киллеры со снайперками, а такие, возможности которых смогут обеспечивать лояльность. Я одна из кандидатур. Не бог весть какой всемогущий юнит, но при поддержке и грамотном планировании почти всегда способный добраться до глотки охреневшего от безнаказанности новуса. Я все верно сказал?

Стрельницкий сдержанно поаплодировал — дважды хлопнул в ладоши — и покровительственно улыбнулся.

— Почти. Полагаю, тебе не интересно, как будет выглядеть общество, которое мы строим?

— Основу я понимаю — монархия, феодализм, но такой — махровый. По сути, все институты современного общества вы оставляете, смысл что-то менять, если оно работает, да и олигархия в одежках демократии уже вполне успешно себя зарекомендовала. Так что сменятся названия, окончательно закрепятся нормы подавления свободной воли, вырастет роль полицейского аппарата…