— Чёрт с вами, — сказал он и стал вспоминать, где остался лежать рюкзак. Вон, возле дерева, рядом с недоеденным батончиком. Расстегнув застёжки, достал два батончика и протянул новым спутникам.

— Меч тоже давай, — сказал Джед, пережёвывая безвкусный паёк.

— А трусы тебе не отдать? — съязвил Кабрио.

Мужик глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. На его лице прямо-таки читалось, что ему приходится уговаривать неразумное дитя.

— Слушай, ты осознаешь вообще, в какой ситуации мы оказались? Мы здесь на неделю. Неделю! И всё это время нам предстоит отбиваться от постоянных нападений таких вот зверюг. Как думаешь, от кого будет больше толку — от взрослого мужика, или пацанёнка, которого ветром сдувает?

— Меня, вообще-то, целый месяц тренировали и учили фехтованию.

— Вот именно, месяц. А я всю жизнь руками проработал, и к нагрузкам привычен. Будто не вижу, как они у тебя трясутся. Пусть правительство сколько угодно хвастается своими крутыми методиками, но я всегда говорил: за месяц из задохлика воина не сделать. В моих руках от этой железки больше пользы будет, так что не ерепенься и давай её сюда.

— Тогда предлагаю простой вариант. Как отдохнём, смахнёмся раз на раз. Можешь своим ломиком пользоваться. И если одолеешь меня, меч твой.

Мужик хмыкнул:

— Ага. Я, значит, с ломиком, а ты с мечом. Хорошо придумал.

— Так ты же, как там говорилось, всю жизнь руками проработал, а меня ветром сдувает. Значит, победишь без труда.

По секрету говоря, так оно и будет. Джед был прав: месяца слишком мало, чтобы переделать человека. Тренировки позволяли Кабрио не выронить меч после первого же удара, но он не вывезет бой против здорового, крепко сложенного мужика.

А что до убитых шакалов, так они считались одними из слабейших обитателей Арксеона, и тот же Джед, наверное, раскидал бы всех троих, даже не вспотев. Будь у него меч.

Снова решил вмешаться Марк:

— Кабрио, у тебя ведь ещё нож есть, я прав? Я видел, как ты им шакала добил. Получается, что у тебя сразу два оружия, тогда как я вообще безоружен.

— Ах, понимаю, на что ты намекаешь, — усмехнулся странник, устало сев на землю.

— Да. Не хотелось бы попрошайничать, но чем у нас будет больше вооружённых людей, тем лучше, согласись? Дай мне что-нибудь одно, а другое оставь себе. Меч или нож, решай сам.

— Нож пусть оставляет, меч ему не по габаритам, — произнёс Джед, дожевав последний кусок.

Вообще-то, оружие специально подбиралось персоналом Института под габариты каждого конкретного странника. И в случае с Кабрио это был даже не полноценный длинный меч, а укороченный вариант. Так что, достав нож из ботинка, он протянул его Марку рукоятью вперёд.

Приняв подарок, тот кивнул и обратился к отцу:

— Пап, тебе нож, или…

— Или. Не нужна мне эта зубочистка, лучше с монтировкой останусь. А нож пусть у тебя будет.

— Окей.

Кабрио тем временем снял ботинок и приступил к обработке раны. Один из шакалов успел его цапнуть, и лучше не проверять, занёс он своим укусом заразу или нет. Достал аптечку, обработал антисептиком, поморщившись от боли, и забинтовал.

Спутники не торопили его, обсуждая что-то своё.

Итак, первый бой проведён успешно и закончен в вертикальном положении.

А надо ли объяснять, что задохлики вроде Кабрио возвращались из Арксеона живыми куда реже, чем кандидаты с изначально крепким телосложением, которых не приходилось экстренно подтягивать в последний месяц?

Магия всех уравнивала, но до момента, когда она пробудится, нужно ещё дожить.

Что сказать о бое… С одной стороны, было страшно. На эти недолгие минуты парень словно переместился в настоящий ад. Но вместе со страхом пришёл азарт, а потом ещё и радость от победы.

Теперь странник начинал понимать воинов из фэнтезийных сюжетов, что не боялись сражений, а наслаждались ими. При определённых условиях это и правда может быть весело. При условиях, когда ты не заканчиваешь в желудке у хищной твари, сожранный заживо.

Но не меньше, чем сражение с тварями, волновал и другой вопрос. Эти двое, отец с сыном. Встречи странников на просторах Арксеона считались большой редкостью.

Иногда случалось такое, что двое избранных натыкались друг на друга и остаток пути проделывали вместе, возвращаясь на Землю уже закадычными друзьями.

Но чтобы двое за раз, да ещё и оба — залётные гражданские, не помеченные вовремя Ядром? Странно это. Или просто Кабрио такой везучий?

Радоваться этим собратьям по несчастью или нет, он пока не определился. Союзники повышают шансы на выживание, но слишком лёгкие бои снизят полученный объём Силы, что может аукнуться уже на полях сражений родной планеты.

Не говоря уже о том, что этот Джед оказался крайне неприятным типом, так и норовящим сесть на шею и обобрать до нитки, обосновывая это извечным: «я взрослый, я сильный, я лучше справлюсь».