— Но ваш-то рекорд, я так понимаю, полдня против одной десятой Орды?

Покровительница военного ремесла побагровела. Не замерцай в центре бассейна волшебное марево, как знать, Совет Мудрейших имел все шансы закончиться потасовкой.

Блики последовательно придавали туману строгие очертания, формируя объёмный образ Великой императрицы. Эх, если бы всё в империи работало хотя бы на четверть столь чётко и слаженно, как механизмы Гэльфштейна, то никакие орды не сумели подобраться к сердцу Эльфланда даже близко.

— Махнолла, Факандра, Мервиль, Скабеевель, — приветствовала Покровительниц императрица в порядке значимости их заслуг за последнее время. — Врунелла…

Три Покровительницы с удивлением уставились на Махноллу и особенно на Факандру, которая с недавних пор тоже стала в совершенно несвойственной ей манере помалкивать.

Мираж Белегестель улыбнулся:

— Не всё то золото, что блестит. Не те дела по-настоящему значимы, что лежат у всех на поверхности. Но речь сейчас не об этом. Через несколько дней орки доберутся до третьего рубежа обороны — последнего, лежащего на пути захватчиков к Фисаэлю. Врунелла, я очень надеюсь, что на сей раз твой план действительно окажется стоящим. Ты точно уверена, что за твоей идеей есть серьёзное техно-магическое обоснование? Я говорила с Гэльфштейном — наш отшельник очень активизировался после вторжения орков в Эльфланд — он не стал прямо критиковать твой план, но сказал, что будет внимательно наблюдать за этим «представлением» через магические очи. И почему-то мне очень не понравилась интонация, с которой он произносил это слово.

Голос императрицы стал строже:

— Представление… Врунелла, ты хорошо понимаешь, что делаешь?

Примитивный, но многочисленный флот орков приближался к хорошо укреплённому городу. В отличие от Всёпопланустана и других небольших поселений на пути Орды, город мог похвастаться достаточно высокими стенами по периметру всего острова. Так просто не высадишься, спокойно к стенам не подойдёшь.

Для островной части Эльфланда, до которой никогда прежде недобирались враждебные расы, столь надёжные укрепления были не слишком типичны. Против междоусобных войн стены особенно не спасали — триеролёты играючи преодолевали это препятствие — гостей на обычных кораблях из-за Бурлящего моря здесь не ждали, так зачем, спрашивается, тратить уйму ресурсов на возведение классических укреплений? Обычно их и не тратили, но Сиракузлир был расположен на столь гористом острове, что избыток камня решили пустить на возведение отчасти декоративных защитных сооружений. Многие граждане Эльфланда никогда не покидали благословенные острова, а потому воспринимали стены Сиракузлира как некоторого вида экзотику, регулярно приезжая сюда на экскурсию из столицы. Едва ли основатели города могли представить, что от их «украшений» будут зависеть тысячи жизней…

На сей раз Рычача стоял у Горрыка над душой на палубе захваченного триеролёта. Вопреки ожиданиям, шаман не осуждал резню во Всёпопланустане, согласившись с набором рабов лишь на обратном пути, но вот риски от личного участия верховного хана в штурме крайне не одобрял. Ты, мол, в первую очередь символ, Горрык. Символ, а не воин — рубак у нас хватает и так. Стой с важным видом на виду у сородичей, отдавай приказы, которые я тебе отдаю, и будет всем счастье. И вот никак не объяснить старому зануде, что счастье в пылу сражения, а не в надменном надувании щёк!

— Один Брехлисиус меня понимает, — бурчал себе под нос Горрык, слушая скучные наставления хрупкого орка, которого он мог бы буквально сломать одной левой, дойди дело до драки.

Рычача даже сбился с хода своего бесконечного повествования ни о чём, услышав от хана такое тёплое отношение к тупому правдисту:

— Ты о чём это вообще сейчас, Горрык? Поизливать душу хочется? Поделиться впечатлениями захотелось? Слушай, нам предстоит, возможно, самый тяжёлый бой в этом вторжении, а ты сам не свой! Соберись, Горрык! От слаженности наших кораблей зависит, возьмём мы этот город сегодня или оставим у себя в тылу логово змей!

Горрык вновь огрызнулся:

— Да сколько можно меня учить, чего и как делать?! Думаешь, я такой тупой, что за двадцать лет не научился руководить такими же идио… то есть орками не умею до сих пор управлять? Сказал тебе, возьмём этот город, значит, возьмём. И повыше стены видали!

— Не в стенах тут дело, Горрык. Эльфы явно засаду какую-то приготовили, у меня предчувствие…

— А у меня хреновое самочувствие! Башка уже болит от твоей трескотни! Всё, давай, начинаем, пока солнышко им светит в глаза. Надо ловить момент — стратегия, так твою через эдак! — важно заявил верховный хан, ощущая своё неоспоримое превосходство. Как будто подгадывание положения светила являлось вершиной военной науки.

Что самое удивительное, на сей раз Горрык действительно оказался прав. Солнце сыграло важную роль. Вот только не в его пользу.

— Готовь ядра к первому залпу! — драл глотку Горрык, сколько Рычача не объяснял ему, что капитаны галер ориентируются на его широкие жесты и рёв горнов, а не на слова. Попробуй что услышь на таком расстоянии, да ещё под плеск сотен вёсел.

Однако Горрык есть Горрык — эмоциональный, но бестолковый лидер точно таких же недалёких ребят. Рычаче порой так и хотелось прихлопнуть верховного хана, словно муху — для его тёмной магии это было примерно столь же легко. Вот только «умника» Рычачу слушались неохотно, а самые безумные приказы Горрыка выполнялись безоговорочно. Несправедливо, но такова тяжёлая шаманская доля: править незаметно из-за спины глупого, но физически сильного орка.