— Вы слишком рано перешли к угрозам, господин управляющий домами. Я ведь не отказывал вам в катализаторе. Просто вначале хотел получить согласие на вашу помощь. Так вы согласны помочь нам добраться до старого храма?

— Если бы это зависело только от меня, я бы не стал возражать. Но совет считает, что в этом храме хранятся тайны, которые не могут быть открыты смертным. Поэтому наш ответ — нет.

— В таком случае вы не получите катализатор.

— Вам не дорога собственная жизнь? Или вы думаете, что это пустая угроза с моей стороны?

— Вовсе нет. Я отдаю себе отчет в том, что нахожусь сейчас в мире, полностью подчиненном вашему контролю. Но бывают ситуации, когда жизнь одного человека значит намного меньше, чем то решение, которое его вынуждают принять.

— У вас извращенная логика, господин Танаев, впрочем, ничего другого и нельзя ожидать от существа, плохо разбирающегося в последствиях своих действий.

Теперь главным для Танаева стало ухватить нужный момент, не перегнуть палку, сделать так, чтобы управдом проглотил предложенную ему наживку и при этом оставался в полной уверенности, что вырвал ее силой из рук Танаева.

Тишина вокруг стояла такая, какая бывает только в виртуале и в безвоздушном космическом пространстве. Пожалуй, в первом случае она более полная — все-таки в космосе звуки передаются в плотной среде, если она там имеется, например в виде обшивки космических кораблей.

Здесь, в виртуале, где все иллюзорно, должны вроде бы существовать иллюзии звуков, но их нет, только шепот чужих мыслей, слишком жесткий для этого не существующего в реальности мира.

Управдом молчал слишком долго и наверняка не знал, что Танаев способен улавливать отголоски его мыслей, иначе принял бы меры предосторожности. Но излишнее самомнение, уверенность в том, что Танаев — представитель низшей расы, пусть даже лучший ее представитель, — подвела управляющего.

— Похоже, он действительно не боится твоей угрозы, Жарен. Никакой реакции страха, — прошелестел незнакомый голос. Вообще-то это был не голос — в ментале не бывает никаких голосов, но зато мысль каждого существа окрашивается характерным оттенком. Этот оттенок был Танаеву незнаком, и он не принадлежал враждебно настроенному регистратору.

— Может быть, нам стоит согласиться с его условиями, в конце концов, какое нам дело до старого храма и до того, что там произойдет с этим человеком.

Тени мыслей и тени образов... Их было много здесь, и лишь сейчас Танаев понял, что давно уже присутствует на совете, пожелавшем остаться для него невидимым.

— Пообещай ему обеспечить сопровождение до старого храма, а там посмотрим. В конце концов, мы в любой момент можем изменить наше решение...

— А как же договор? Мы никогда не нарушали данного слова, наш кодекс запрещает обман!

— Прямой обман. Но это необязательно. Можно поступать так, как нам выгодно, не прибегая к прямому обману. Существуют тысячи способов, как этого достигнуть. Надо уметь приспосабливаться к обстановке, можно указать, например, самый короткий, но отнюдь не самый безопасный путь к храму и в решающий момент забыть о нашей поддержке. Ненадолго, совсем ненадолго...

Если в результате мы получим работающую формулу синтеза белка, это стоит небольшого обмана. Кодекс чести придумали не мы, его придумали те, кто нас построил тысячи лет назад, но с тех пор в мире многое изменилось, и кодекс явно устарел, его пора обновить.

— Совет согласен с твоим предложением, человек!

Грохот чужой мысли, спроецированной непосредственно в мозг Танаева, немедленно разорвал эфемерный сонм шепотков, но он уже знал самое главное. Союз, которого он добивался так настойчиво, не будет надежным. Во всяком случае, для него. Ему по-прежнему придется полагаться только на себя. Но кое-чего он все-таки добился. По крайней мере, дома этого проклятого города какое-то время не встанут на сторону их врагов, не будут препятствовать их передвижению, а это не так уж мало! Танаев попытался приглушить разочарование от такого мизерного достижения, но это удавалось ему довольно плохо.

И тогда, с нескрываемым злорадством, Танаев бросил им, в невидимые угловатые морды, формулу своего катализатора.

Через секунду они поймут... Но изменить уже ничего не смогут, они заглотили наживку!

— Но это же... Ты обманул нас! Что это значит?! — прорычал управдом.

— Это тот самый катализатор, который вам нужен. И не моя вина, что он оказался нематериальным. Реакция может протекать лишь в определенной энергетической среде, которую создают положительные эмоции человека, и только от вас будет зависеть, какие эмоции возникнут у людей, контактирующих с вами.

Не особенно надеясь на поддержку истинных хозяев проклятого города, Танаев очень тщательно готовился к предстоящему походу в старый город.

Все было проверено еще с вечера: сделан необходимый запас воды, щедро выделенной специально для этого домом Карин. По крайней мере, в той части, которая касалась запасов, управдом ему не препятствовал. Органические пленки, выращиваемые домами в пищевых комнатах, вполне годились в пищу и не были подвержены гниению, хотя и вызывали у Танаева некоторые сомнения, если вспомнить об источнике их происхождения. К тому же они не могли полностью заменить человеку привычную для него еду.