— Другой такой возможности может больше не представиться, — передал я сообщение Фобосу. — Будь готов в любой момент перейти ко второй фазе.

Я принял облик работяги-драконида и направился прямо к ней. Здесь нет привычных нам столиков, но есть просторные ниши в стенах, где можно как бы уединиться.

— Не помешаю? — поинтересовался я.

— Нет, конечно, проходите, — улыбнулась Кора.

Язык драконидов пришлось учить в экстренном порядке — все-таки я не куклу использую, а свое настоящее тело. Ну точнее, его крохотную часть, что-то вроде фаланги мизинца, по меркам моего нынешнего организма. К счастью, с некоторых пор учеба для меня — это сущие пустяки. Время от времени я специально осваиваю популярные языки Метрополии, просто чтобы расширить свою базу ассоциативных связей.

— Приятного аппетита, — улыбнулся я соседке, пытаясь наладить контакт. — Ну и как вам новая кулинарная страсть Уотердипа?

Я и сам впервые попробовал эту штуку. Что-то вроде мясного салата, завернутого в большой лист какой-то водоросли. Морская шаурма!

— Спасибо, — поблагодарила девушка. — Вкусно, конечно, но явно не стоит той шумихи, которую вокруг нее развели.

— Зато определенно стоит своих денег, — пожал плечами я. — Для тех, кто пашет на карьерах это особенно важно. Я имею в виду калорийность.

Она рассеянно кивнула. Похоже, мысли ее сейчас где-то очень далеко. Что-то всерьез заботит владычицу Уотердипа. Даже немного любопытно.

— Но вы ведь не на шахте работаете, правда? — я прищурил глаза, и в ответ на ее недоумевающий взгляд прибавил: — Вижу по рукам — слишком ухоженные. Хотя признаю, маскировка хорошая, я почти купился.

— Вы очень проницательны!

Кора улыбнулась и посмотрела, наконец-то, мне в глаза. Со вздохом призналась:

— На самом деле, я из свиты императрицы. Она велела побродить по трущобам, посмотреть, как живут обычные горожане. Вот вы например. В чем вы сейчас больше всего нуждаетесь?

— Нуждаюсь? — я нервно рассмеялся, изображая легкую панику. — О, нет, у меня все хорошо, насколько это вообще возможно. Нет нужды беспокоиться. Прошу меня простить, я опаздываю на одну важную встречу.

Я сделал вид, что направляюсь к выходу.

— Нет, пожалуйста, постойте! — она тут же спохватилась. — Обещаю, наш разговор останется в тайне. Я вам даже заплачу. Для меня это очень важно!

Она принялась рыться по карманам, вытряхивая "мелочь", сопоставимую с годовой зарплатой местных работяг. И добавила уже чуть тише.

— Мне не так часто удается тайком сбежать из дворца…

— Оставьте ваши деньги при себе, — я устало закатил глаза, возвращаясь на свое место. — Они не решат проблемы Уотердипа. Во всяком случае, не сейчас.

— Что вам известно? — напряглась она.

Я пожал плечами.

— Я не эксперт и не ученый, но я знаю о чем судачат горожане. Что-то изменилось с тех пор, как мы поселились здесь. Все мои знакомые жалуются на необычную слабость и усталость. Врачи говорят что во всем виноват стресс, но это наглое вранье. Я и сам за этот год как будто постарел лет на десять. Не знаю, может это какая-то новая болезнь. Говорю же, я не эксперт, вам наверху, наверное, виднее. А еще… Только пожалуйста, не смейтесь.

— Нет, что вы, как можно, — она замахала руками. — Продолжайте, мне очень интересно!

На ее лице читалась нескрываемая грусть. Думаю, она уже не в первый раз слышит подобные жалобы, хотя сама ничего такого не чувствует. Да и Фобос ей об этом, понятное дело, не докладывает.

— Можете считать это паранойей, теорией заговора, но я не первый раз об этом слышу. Сценарий всегда один и тот же: кто-то из друзей или знакомых долго болеет. Потом возвращается на работу. Но с ним уже что-то не так. Выглядит точно так же, разговаривает точно так же но… — я наклонился и продолжил уже почти шепотом. — Его словно подменили, понимаете?

Кора чуть заметно вздрогнула. И не удивительно: я сейчас подтверждаю ее самые сокровенные страхи. То, в чем она боится себе признаться. К тому же, все это чистая правда. Дракониды действительно об этом судачат, когда думают, что их никто не слышит. Пусть и не настолько прямолинейно.

— Так что передайте своей императрице: уж не знаю, с каким демоном она заключила контракт, но скоро в городе костей не останется ничего, кроме этих самых костей. Владыка Ладон никогда бы такого не допустил.

У Коры расширились глаза.

— Ты — не тот, за кого себя выдаешь! — она вскочила.

— Как и ты, — невозмутимо улыбнулся я, на ходу возвращая себе нормальный облик. — Но признай: ты сбежала из лап одного чудовища, и попала прямо в пасть к другому, причем, гораздо, гораздо более кровожадному.

— Кто ты такой? — в ее руках появилось оружие — что-то вроде гарпуна с острым аурамитовым наконечником, которое она направила прямо мне в лицо. — Тебя прислал Ладон? Или Призрак? Отвечай!