— Вот почему я говорил, что это не экспонат и не товар, — объяснил Рейнар. Этот микромодуль — последняя линия обороны города, на случай, если кто-нибудь из бегемотов снова нападет. Поэтому при всем уважении, госпожа, я вынужден просить вас оставить его здесь.

Селеста оглянулась на меня. Я пожал плечами. Мы в любом случае не рассчитывали на такой “подарок судьбы”. С этим микромодулем можно было бы попытаться сразу штурмовать Ядро, однако безопасность жителей города для нас тоже не пустой звук. Эти несчастные не выбирали такой судьбы. В большинстве своем они — обычные люди, которые стали жертвами маньяка Клавиуса. По словам того же Палмера, многие из них годами не покидают Эльдорадо, просто потому, что их души изношены до предела и даже одного перерождения будет достаточно, чтобы превратить их в монстров.

— Усилить оборону можно и другими способами, — заметил я. — Но я согласен, это нужно обсуждать с вашим руководством. А пользоваться правом сильного и оставлять слабых без защиты — это не наш метод.

Селеста осторожно извлекла микромодуль и снова установила его на панель.

— В качестве компенсации, я готов предоставить вам любые устройства совершенно бесплатно, — обрадовался Рейнар. — К тому же, я хорошо знаю недра планеты и могу провести вас к Ядру самым безопасным маршрутом!

— Что здесь происходит? — раздался у входа властный голос.

В помещение ворвался добрый десяток вооруженных до зубов бойцов. Они быстро окружили нас и взяли на прицел. Вслед за ними появился рослый автоматон с тяжелым, скорее всего орихалковым, корпусом. Настоящий танк! Правда, совсем безоружный. На его широких плечах развевался бархатный синий плащ. Ух, сколько пафоса! Наверное я не ошибусь, если предположу, что это и есть Зигфрид, лидер города.

— Рейнар, может ты мне объяснишь, почему сработала сигнализация? И что эти двое самозванцев делают возле ключевой оборонительной системы города?

— Видите ли, господин Зигфрид, — стушевался владелец склада, — у этой девушки обнаружилось довольно необычное сродство с микромодулем щита и я взял на себя смелость проверить одну теорию…

Похоже, Рейнар побаивается своего начальника и не хочет, чтобы тот узнал правду о Селесте. Проблема в том, что она уже и так раструбила нашим провожатым о своем происхождении. Впрочем это ее операция, так что ставить под сомнение ее решения или, упаси бог, критиковать их, когда уже ничего нельзя изменить, — я для этого не настолько туп. Но то, что мы конкретно влипли — это уже, считай, свершившийся факт.

— Надеюсь, ты не позволил им запудрить себе мозги этими дикими легендами про богов-основателей и прочую чепуху? — спросил здоровяк.

— Смею снова вас заверить, Зигфрид, что это вовсе не легенды, — в голосе деревянного автоматона прорезался лед. — Но отвечая на ваш вопрос — нет, мои клиенты вели себя абсолютно нормально и не пытались по вашему выражению “пудрить мне мозги”. Что касается всего остального, думаю, вам лучше спрашивать их самих, так как я совершенно не в курсе дела.

Смерив Рейнара пристальным взглядом объективов, мэр города повернулся, наконец, к нам.

— Марв говорит, что вы считаете себя хозяевами этого места и что вы странным образом знаете вещи, которых знать не должны, — он сделал паузу, изучая нас. — Но меня терзают сомнения: если вы — создатели Механикуса, почему явились сюда, в Эльдорадо, вместо того, чтобы просто захватить мир?

— Как ты наверное знаешь из "глупых легенд", — ответила Селеста, — это место было специально создано так, чтобы сдерживать силу богов. Поэтому я почти не отличаюсь от вас. Но разница между нами состоит в том, что Небесный Страж узнает меня и пропустит к Ядру. Если сумею до него добраться, конечно. А сюда мы пришли с одной целью — выяснить, друзья вы нам, или враги.

— Почему ты вообще решила, что мы станем тебе помогать? — пожал плечами автоматон. — Ты хоть понимаешь, что мы все находимся здесь из-за тебя!

— Потому, что у вас нет выбора, — ответила девушка. — Рано или поздно война бегемотов закончится. Победитель захватит Ядро, разрушит барьер и вселенная станет свидетелем рождения нового техно-бога. Но вы до этого момента, скорее всего, просто не доживете.

— И откуда мне знать, что ты не поступишь точно так же? — холодно спросил Зигфрид. — Может, нам проще будет договориться с этим твоим “техно-богом”.

— Потому что я здесь и говорю с тобой, по своей доброй воле. Разве этого мало? — удивилась Селеста. — И уверяю тебя, если бы с теми всемогущими ублюдками, которых мы здесь заперли, можно было хоть как-то договориться, они бы сюда не попали.

Лидер автоматонов задумался, покачал головой.

— Выбор есть всегда. А я больше не собираюсь полагаться на произвол богов. Мы сами справимся с бегемотами, сами захватим Ядро и вернем себе свободу. И “золотой ключик” в твоем лице будет очень кстати.