Волки лежали в своем логове, тихо скуля. Уже много дней они не видели еды. Выбраться на волю возможности нет. Наверное, это место станет для них могилой, но смерть от истощения — нелегкая участь. Им придется терпеть голод несколько недель, возможно, опуститься даже до каннибализма. Внезапно у входа в их камеру появилась маленькая темноволосая девочка, заглянула внутрь, громко взвизгнула и бросилась наутек. Вожак вскочил. Боль, голод и усталость исчезли без следа во взрыве адреналина. Шерсть встала дыбом, а глаза налились кровью. Еда-а-а! Лидер стаи вскочил и ринулся вперед, и все остальные бросились вслед за ним. В проходе забрезжил дневной свет, голубизна неба, а на его фоне сияла фигура маленькой девочки, изо всех сил бегущей к выходу. К выходу! Они снова будут свободны? И сыты! Позабыв про всю свою усталость, волки рванули за жертвой.

Всего несколько секунд смертельного спринта — и выход уже совсем близко, как и их добыча. Она юркнула в проход и побежала вверх по склону. Вожак прыгнул за ней, надеясь вцепиться зубами в добычу, но острые клыки схватили лишь пустоту, а лапы внезапно потеряли опору. Волк провалился вниз и пропал из виду, издав удивленный визг. А потом раздался его скорбный, душераздирающий вой. Но обезумевшая от голода свора все еще неслась за бегущей вперед девочкой на всех парах. Один за другим они бросались в проход, замечая неладное лишь в последний момент. Некоторые из волков пытались даже затормозить, но бегущие сзади собратья толкали их вперед. Последний зверь все же успел извернуться и изо всех сил вцепился когтями в какой-то корень. Половина его тела уже свисала куда-то в пропасть, но он упорно цеплялся за жизнь. Тут к волку подлетел серебристо-белый еж и выпустил несколько огненных снарядов. Зверь взвыл и соскользнул вниз, с трехсотметровой высоты открытого портала на острые скалы…

Падения не пережил никто.

— Получено девяносто шесть ОР, — подытожила Немо.

В общем, да, я попросту открыл портал прямо на месте выхода и настроил его так, чтобы обратная сторона оказалась высоко в небе. А с помощью Миража мы изобразили для волков вкусную наживку, пока сам я прятался прямо за ним. Мой запах все еще не выветрился из прохода, так что волки купились. К счастью, маны на иллюзию уходит совсем немного, да и портал обошелся относительно дешево: расстояние небольшое. Итак, с волками я разобрался по минимальным расценкам — меньше ста единиц маны. Бейся я с ними в «честном бою», потратил бы тысячи полторы — то есть вообще все, что у меня осталось в накопителе на данный момент.

Я еще раз тщательно осмотрел свои владения — теперь уже при ярком свете магического фонаря. Возле родника обнаружил мягкую глину — мне как раз нужно сырье для кирпичей. Неожиданный сюрприз нашелся в логове волков. Конечно же, там была целая куча костей, но кроме этого я заметил, как что-то блеснуло в стене. В этом месте на поверхность выступал какой-то бурый минерал. Точно, это ведь железная руда! Я не пожалел маны и «вытянул» из стены увесистый кусок металла. Повезло, тут есть самородное железо! Правда, его совсем мало. Надо рыть глубже или собирать эти рыжие камни и добывать металл из руды по старинке, в горне. Но этим займемся позже, когда немного тут освоимся.

Итак, что мы имеем? Тут есть вода, есть руда и много свободного места. Но для меня самое главное — построить здесь печь для восстановления маны. А если я начну здесь что-то жечь, то быстро задохнусь. Воздух просачивается через камни у входа, да и сквозь трещину возле родника неплохо дует. Но для костра этого будет мало. А разобрать завал у входа — нелегкая задача. Так что мы с Немо сравнили рельеф снаружи и положение камер внутри и нашли точку, где свод одной из подземных камер был ближе всего к поверхности. Главное, чтобы там не было твердой скалы. Я использовал добытый металл, чтобы сделать небольшой бур, а затем просверлил с его помощью узкую сквозную шахту. В пещеру стал проникать свет. До поверхности тут не слишком далеко — всего около полутора метров. Получился неплохой «дымоход». Уже лучше!

Я подобрал с земли ветку и разжег ради пробы импровизированный факел. А что, даже тяга есть — весь дым так и уносит «в трубу». Эх, жаль, что у меня пока нет Магии земли! Я бы сразу сделал себе и печку, и горн для добычи железа. Надо будет спросить мастера, как ее получить. Надеюсь, будет не так, как с железом. Нет, землю я в детстве уже ел, но ничего толкового из этого не вышло.

Ну вот, теперь у меня есть свое тайное логово! Правда, я пока почти ничего не могу с ним сделать. Ну ничего, все еще успеется!

Школьные будни стали гораздо более оживленными. Многие дети прибегали ко мне с самыми разными куклами, просили помочь им сделать старых добрых «ниточных» марионеток. Вы что, всю ночь это мастерили? Или просто все свои игрушки в школу принесли? На перерыве я увидел двоих ребят, устроивших импровизированный кукольный бой. В мозгу, как мышь, скреблась мысль.

Руны позволяют использовать способности, которых не имеешь. Но нельзя с помощью артефакта дать другому человеку полный контроль над какой-то стихией. Можно только задать вполне определенный эффект. Артефактов, позволяющих управлять металлом, попросту не бывает, но среди вещей гоблинов я точно видел нож с выдвижным лезвием. То есть дать ребенку прямое управление игрушкой невозможно. Но если заранее записать все нужные движения…

Я наложил на свою куклу одну из рун управления металлом. Активировал. Ну вот, игрушка подняла руку, а потом опять ее уронила. Я так понимаю, это лишь вопрос сложности управляющей схемы — каждое движение нужно точно задать заранее. Металл хорошо подходит для нанесения рун. Но двигать игрушку непросто, потребуется больше энергии, чем железо сможет удержать. Получится ли как-то использовать накопитель? Я глянул на свой браслет. Спрошу учителя. А пока есть время, сделаем вторую куклу. Пригодится!