— Андер? — отец был явно удивлен. — Что ты тут делаешь?

Объяснение ситуации не заняло много времени. Они сразу решили, что обсудить детали можно будет и после окончания миссии.

— Ты возмужал, сын, — Аргус похлопал юношу по плечу. — Серебряный авантюрист, ну надо же! Не думал, что ты так быстро сравняешься со мной в ранге!

— В Ультерине много возможностей для развития, — улыбнулся Андер. — Кстати, я как раз хотел с тобой об этом поговорить…

Разговор прервал шум: кто-то несся по проселочной дороге на небольшой повозке, не щадя лошадей. Авантюристы поспешили навстречу беглецу. И не зря: повозку преследовал по воздуху «хвост» из трех шершней-переростков. Одного из них почти сразу подстрелил мастер Олан, лучший лучник во всем поселке, во второго угодил файербол Маки ну а третьего убил сам Андер удачным броском бомбы. Бойцы разделились и окружили двух раненых насекомых, быстро добив их. Тем временем, кузнец Тамал (это его повозку преследовали шершни) смог спокойно добраться до ворот поселка.

— Отличная работа, — похвалил Аргус команду сына. — Сразу видно, что вы хорошо знаете свое дело. — И повернувшись к воротам гаркнул: — Тамал, собакин ты сын, не смей уходить! И повозку твою еще проверить надо!

Тот с видимой неохотой вылез из своей колымаги и поплелся к ним навстречу нетвердой походкой. И тут Андера бросило в дрожь: божественное зрение показывало, что внутри горла Тамала засел паук-паразит, прямо как в том ходячем трупе, которого юноша встретил в столице. Правда, кузнец был до сих пор жив, хотя и страдал от паралича и удушья. Видимо, монстр попал в его тело совсем недавно и еще не выполнил до конца свою грязную работу.

— Не серчай, господин начальник! — ответил он, подходя ближе. — Я просто перетрухнул слегка. Думал, эти твари меня сожрут!

— Рассказывай, — дернул щекой глава стражи, — где был, что видел? Много там еще этих тварей?

— Дык почем же мне знать? — удивился здоровяк. — Я как только этих троих увидал — сразу дал деру. А больше никого там и не было.

— Ясно… — Аргус покачал головой.

— Эй, Тамал, привет, как дела? — Андер вмешался в разговор, выступив вперед.

— Здоров, здоров… пацан, — кузнец неловко улыбнулся, — да все путем, как видишь.

Юноша чуть заметно улыбнулся. Они с кузнецом всегда были в хороших отношениях. Не совсем та реакция, которую ожидаешь от давнего приятеля после пяти лет разлуки. Похоже, что паук-кукловод еще не освоился в новом теле и не получил доступа к его воспоминаниям.

— Как поживает тетушка Улли?

Парень отчетливо увидел, как щупальца монстра стараются проникнуть глубже в мозг, отыскивая нужную информацию.

— Да… — фальшивый Тамал запнулся, словно бы подбирая слова, — нормально вроде, что ей сделается?

Андер бросил многозначительный взгляд на отца. Тот нахмурил брови. «Тетушка Улли» умерла много лет назад, еще до рождения Салана и Киары. Настоящий Тамал просто не мог этого не знать.

— Знакомься, это мои товарищи — Саяр, Нестор, Маки.

Пока ребята здоровались, Андер незаметно подал магу сигнал. Так что, пожав последнюю руку, кузнец вдруг затрясся и рухнул на землю без сознания. Маки просто вырубил его, использовав электрошок.

Авантюристы переглянулись.

— Как ты догадался? — спросил отец. — И что вообще с ним произошло?

Юноша пожал плечами.

— Да очень уж странно он себя вел. Такое впечатление, что даже имя мое забыл. Думаю, это какой-то паразит, управляющий телом. Я читал о таком, но еще ни разу не видел вживую. Теперь его нужно постоянно держать парализованным, а иначе тварь наверняка убьет беднягу. Маки, можешь что-нибудь придумать?

Маг молча вынул из кармана несколько золотых монет и принялся создавать специальный артефакт.

— Гарм, Олан, отнесите беднягу в ратушу, пусть старик его осмотрит!

Вдалеке раздались звуки взрывов. Видимо, команда мастера Виктора уже вступила в бой.

— Нам лучше отправиться в крепость, — заметил Андер и тут же поправился: — в смысле, в поселок. Мне еще очень многое нужно рассказать тебе, отец. Нападения насекомых участились не просто так, думаю ты и сам это понимаешь.

Аргус кивнул и повел гостей в штаб — небольшое подвальное помещение неподалеку от городской стены, где находился и один из входов в «секретный бункер», созданный еще во время войны.

— Ты прекрасно знаешь, что это невозможно, Андер. Я в ответе за этих людей и не оставлю их, даже если придется рисковать жизнью!

Разговор с отцом не задался. Он наотрез отказывался покидать Теалос перед лицом глобальной войны. Мама тоже не хотела бросать Аргуса, и даже подросший Салан не горел желанием переезжать в столицу с едва знакомым «дядькой», которого он не видел много лет. В общем, все очень ожидаемо. Андер невольно вспомнил, как скептично реагировал он сам, когда Киара изо всех сил пыталась уговорить старших покинуть поселок. А теперь он сам оказался в точно такой же ситуации. Что ж, значит, придется искать способ эвакуировать сразу всех жителей Теалоса!