— Л-ладно, веди, — сдалась Жадеит, испуганно озираясь по сторонам.

Робот побежал вперед, показывая дорогу. Девушка последовала за ним, старательно избегая «оживших» контейнеров. Незнакомые коридоры, несколько автоматических дверей-шлюзов. Жадеит старательно пыталась вспомнить, что это за место, но от этого у нее только еще сильнее разболелась голова. В одном из коридоров ей попалось на глаза зеркало. Ощущения не обманули — она действительно выглядела как ребенок с короткой зеленой стрижкой и была точь-в-точь похожа на себя в юности. Непонятно только, почему робо-пес перепутал ее с этой загадочной «хозяйкой»?

Наконец, они добрались до широкого помещения со множеством экранов и кнопок. Какой-то центр управления? На самом большом мониторе была изображена планета и длинная изогнутая линия, ведущая к поверхности. Внизу быстро сменялись красные цифры — обратный отсчет.

— Опоздали, — разочарованно произнес Тотошка. — Они уже ушли. Простите, хозяйка, простите, неизвестная гостья, я подвел вас обеих! Если бы я только сразу понял, что с вами произошло…

— И что все это значит? — девушка бросилась к иллюминатору, в котором виднелась часть корпуса корабля и быстро проносящиеся внизу облака. — Погоди, так мы и правда падаем?

— Мне очень жаль, — робо-пес склонил голову, прижимаясь к полу. — Владыка Кир наверняка сумеет воскресить хозяйку, а вот вам я ничем помочь не могу.

— Нет, нет, нет! — Жадеит в панике бросилась к панелям управления, нажимая все кнопки подряд. — Как остановить эту штуку? Должен же быть хоть какой-то способ!

— Сожалею, но корабль неуправляем. Реактор уничтожен, двигатели не функционируют…

— А спасательные капсулы? Парашюты? Хоть что-нибудь?! — девушка в ужасе уставилась на стремительно уменьшающиеся цифры на экране.

— Основной защитный механизм уже сработал — весь персонал был эвакуирован на Мальстрем. Мы просто опоздали, — покачал головой Тотошка. — Хозяйка пробралась на корабль тайком, никто не знал, что она здесь.

— Но я не могу! Не могу так погибнуть! — завопила Жадеит, совершенно теряя самообладание. — Где тут выход? Выпусти меня немедленно!

— Какой в этом смысл? — удивился Тотошка. — Мы на высоте десяти тысяч метров. Вы просто сделаете свою смерть более болезненной.

— Я сама сделаю парашют! — воскликнула девушка, бросаясь к выходу. — Должна же на том складе быть хоть какая-то ткань!

Не дожидаясь ответа она ринулась по коридору. Тотошке волей неволей пришлось последовать за ней, то и дело подсказывая правильное направление. Добравшись до трюма, девушка стала один за другим вскрывать контейнеры. К счастью, корабль уже не трясло так сильно, так что они не пытались ни сбежать, ни придавить ей ногу, ни обрушиться сверху.

— Вот здесь, — Тотошка направил свет встроенного в морду фонаря на один из ящиков. — Судя по базе данных, здесь есть то, что вы ищете. Но предупреждаю сразу, для безопасного приземления парашют должен иметь особую форму а его площадь должна составлять не менее тридцати квадратных метров. Эти узкие полоски никак не смогут обеспечить…

— Пятьдесят метров! — воодушевленно выкрикнула девушка, поспешно вскрывая контейнер и срывая обертку с большого рулона. — Где шлюз?

Она обмотала один из концов ткани вокруг туловища, завязав на тугой узел, и принялась поспешно разматывать найденный рулон.

— Настоятельно рекомендую не спешить с этим, так как разница в давлении… — начал было Тотошка.

Но Жадеит его не слушала. Бросилась к светящейся приборной панели возле одной из стенок и с размаху ударила по самой большой кнопке. Бедному фамильяру ничего не оставалось, кроме как броситься к своей «хозяйке» и активировать встроенный в его корпус кинетический щит.

А в следующий миг мощный поток воздуха надул импровизированный парус и вышвырнул их обоих из корабля.

(Мальстрем. Несколькими днями ранее.)

— Осторожно! — прозвучал в наушниках беспокойный голос Немо.

На большом сферическом экране был изображен механический робот-пес, бегущий по сложному лабиринту, состоящему из висящих в воздухе каменных плит. Питомец резко вильнул вправо и вверх, запрыгивая на быстро поднимающуюся платформу из желтого камня. Бегущий вслед за ним робот-гепард оказался менее проворным: стоило ему ступить на подсвеченную красными огнями плиту, как невидимая сила подхватила его и с силой швырнула на несколько метров назад, прямо на острые камни, совершенно не заботясь о сохранности дорогой игрушки.

— Гравитационная? Жестоко! — хмыкнула зеленоволосая девочка-подросток, лет четырнадцати на вид, что сидела перед экраном (а точнее, внутри него), сжимая в руках небольшое устройство, напоминающее геймпад. — Давненько я не видела, чтобы их использовали на соревнованиях.

На ее голове красовался новенький VR-обруч с логотипом в виде спиральной галактики, стилизованной под символ бесконечности, и компасной стрелкой в центре. Именно благодаря этому устройству девочке казалось, что она находится прямо на игровом поле вместе со своим питомцем, а вовсе не дома на мягком диване. Ассистент тоже на такое способен, но его использование во время соревнований было категорически запрещено.