— Я? На стороне светлого будущего, конечно, — вкрадчиво улыбнулся наставник. — Ну подумай сама: если ты сейчас отпустишь ее, дашь ей волю, разве это не будет еще одной версией «безопасной тропинки», по которой ты поведешь ее, исподволь защищая от всех опасностей, и подбрасывая ей все необходимое на блюдечке с голубой каемкой?

— И… что с того? — вспыхнула Циркон. — Я — мать! И даже не смей сейчас заикаться про гены. Я имею право позаботиться о своем ребенке!

Демиург покачал головой.

— Ты душишь ее этой своей заботой. Она не знает, что такое настоящее сражение, боль поражений и отчаяние перед лицом непреодолимых трудностей. Все что у нее есть — это «песочница», в которой все острые углы обтянуты поролоном, и игры, в которых проиграть невозможно даже чисто теоретически.

Внешность Кира поплыла, и через несколько секунд он превратился в подростка, а затем и вовсе принял облик маленькой девочки с зелеными волосами.

— Ты отнимаешь у нее не просто победу, — звонко заявила девочка, загораживая собой застывшую Жадеит, — ведь все ее заслуги теперь по факту принадлежат тебе. Ты забираешь у нее саму возможность быть Героем. А это то, без чего ни одно разумное существо не может существовать, не превратившись в кусок тухлого мяса, который презирает и жизнь, и самого себя.

Девочка стала расти, превращаясь во взрослую версию Жадеит с пугающе безразличным лицом и отсутствующим взглядом.

— И что же ей делать в такой ситуации? — произнес фантом отстраненным тоном, словно бы читая нудный конспект по бумажке. — Как и любой ребенок, она использует единственный доступный ей путь — взбунтоваться против тебя. И что с этим делать тебе, как разумному, ответственному взрослому? Правильно, играть на ее чувствах, сделав этот последний вариант невозможным. Шах и мат. Браво! Потрясающий ход!

На этих словах Кир снова стал собой и насмешливо похлопал в ладоши.

— И что ты мне предлагаешь? — рассердилась Циркон. — Хочешь, чтобы я стала злодеем, врагом для собственной дочери?

— А почему бы и нет? Да и не врагом вовсе, а скорее стимулом, привратником. Ты знала, что в первый же день своей «экскурсии» на Джакку девочка успела заложить основание для будущего восстания кристаллитов? Предложила решение, о котором не подумали ни ты, ни даже я. И знаешь что? Судя по прогнозам, которые очень тщательно проверил один мой хороший приятель, у нее есть все шансы на успех! Собственно, это уже происходит.

— Да о чем ты вообще?

— О том, что ни ты, ни я, не можем спасти кристаллитов. И проблема даже не в деньгах или политике, проблема в том, чтобы пробудить в них саму жажду свободы. Этого мы с тобой так и не смогли добиться. А вот она — она действительно на это способна.

Кир снова повернулся к девочке, разглядывая ее с неподдельным интересом.

— Но сейчас она слишком слаба. Уязвима, нерешительна, расколота внутренними противоречиями. И главная причина ее колебаний — ты. Я всего лишь предлагаю тебе исправить собственную ошибку. Дать ребенку тот самый «волшебный пендель», которого ты так боишься. Что пойдет на пользу и тебе самой, ведь эта ловушка рассчитана на двоих. Впрочем, решать тебе, я лишь хотел обсудить это с тобой, прежде чем ты в очередной раз примешь необдуманное решение.

Демиург исчез. А девушка так и стояла, растерянно хлопая глазами. Что это было вообще? И как ей теперь поступить?

Время снова пришло в движение.

— Я… я не могу тебя отпустить, — отрезала Циркон, собирая волю в кулак. — Ты вмешиваешься в дела, о которых не имеешь никакого понятия!

— Но мам! — девочка явно растерялась и расстроилась, на ее глазах выступили слезы.

— По твоему, это какая-то игра? — мама стала угрожающе приближаться, наращивая давление своей ауры. — Можно прилететь, показать детишкам красивые картинки, и они пойдут за тобой в огонь и воду?

Из корпуса корабля выдвинулся огромный ковш-манипулятор, предназначенный для захвата тяжелых грузов, и угрожающе навис над Жадеит.

— Нет, пожалуйста, нет! — всхлипнула девочка.

— Это война, — жестко подчеркнула мама. — На кону миллионы жизней! Боги и архонты не станут церемониться, они без колебаний уничтожат всех, кто пойдет против них. Что ты, жалкая, беспомощная соплячка, можешь им противопоставить?

Корабельный ковш с каждой секундой приближался, широко распахнув свою «пасть».

— Я… я… я… — Жадеит давилась слезами, не в силах выдавить из себя нужные слова.

— Ты — пойдешь со мной, юная леди, — холодно подытожила Циркон. — И это не обсуждается!

Железная клетка сомкнулась вокруг девочки, сгребая ее вместе с клочком земли, на котором она стояла.

— НЕТ!

В голосе Жадеит вдруг прорезалась сталь, а все четыре личности слились в общем порыве. Даже сквозь толстые прутья ловушки Циркон видела, что у ее дочери светятся глаза, а в ауре девочки стремительно формируется новый узел. Впервые в жизни управляющая Гильдии наблюдала, как из мощной эмоциональной вспышки рождается сила младшего нефилима. Так вот о чем говорил ей Кир!