— Тревога! Всем полная готовность! Включить системы мониторинга и телеметрии в режим записи. Батарее готовность "Номер один". Огонь по команде.

— Генерал, не беспокойтесь. Местоположение батареи выбирали не просто так. На основании данных, полученных в предыдущих экспериментах, наши ученые сумели выявить некие закономерности. Этот туманник просто не сможет точно засечь позицию батареи. А если он её не увидит, то и стрелять не будет.

— Если вы так в этом уверены, то что вы делаете здесь? Может, вам было бы нагляднее увидеть и почувствовать всё на себе, находясь там, на месте? — голос генерала прямо-таки сочился сарказмом.

— Я тут по той же причине, что и вы. Так что не надо держать меня за сопливого юнца. Пусть каждый занимается тем делом, которое ему положено по должности, — сухо ответил оставшийся неизвестным «мистер». — Лучше командуйте начало операции.

Низина долины. Батарея РСЗО

— Бо-о-об!!! Долго вы там еще будете возиться? — седоватый капитан нетерпеливо вышагивал вдоль готовящих огневую позицию машин. — Время, время!

— Не кипишуй, Роберт! Все пучком, — выскочивший из-за борта HIMARS-а почти двухметровый сержант армии США небрежно помахивал пилоткой. — Всё по графику, даже с опережением на пару минут идем.

— Не могу! Нервы не на месте. Мы же тут как в ловушке! Какой идиот выбирал эту позицию? — капитан всё сильнее нервничал. — Я бы сюда добровольно ни за что не сунулся бы. Тут до моря всего два десятка миль — и зачем тогда тут мы, с нашими птичками, которые достают на все сто сорок миль? У нас будет всего минуты полторы, чтобы успеть смыться.

— Роб... ты всегда нервничаешь, я же тебя столько лет знаю. Нам же на брифинге поясняли...

— Да! Да! Я помню. Укрытие за холмами... геомагнитная аномалия. Огонь с дальних дистанций не эффективен, так как туманники успевают засечь и подготовиться. И поэтому нам надо подобраться как можно ближе и нанести удар в упор. Вот только что-то я никого из этих умников здесь не вижу.

— Остынь. Лучше представь, сколько бабла мы получим за эти пострелушки, пусть и с элементом риска. Мы каждый раз так рискуем. Ты же не дашь гарантии, что ни одна из наших малышек не сбойнёт на старте — ведь им уже лет и лет? Так что, я уже себя вижу в баре, в окружении молоденьких девиц, охочих до бравого сержанта армии США, — Боб гордо выпрямился. — Ну? Как я тебе?

— Тьфу на тебя, — капитан сплюнул в траву. — Тебе-то хорошо, свободен как ветер. А у меня дома моя... гм, ненаглядная — век бы её не видеть. Может, погибнуть под ударом туманника и не такая уж плохая участь. Герой, мать его! Ладно, прорвёмся. Но, после залпа, сразу... то есть немедленно, рвём когти... да, и еще накрути ребят с «Авенджера», пусть бдят во все локаторы. Авось успеют нас прикрыть.

— Есть, сэр! — откозырял сержант. — Разрешите выполнять?

— Разрешаю, — отмахнулся капитан.

— Капитан! Сэр! — из люка одной из машин высунулась голова оператора, — со штаба предают: «Цель подходит к зоне поражения. Готовность две минуты. Огонь по команде».

— Ну, началось, — капитан неожиданно для самого себя снял фуражку и перекрестился. — Да поможет нам всем Бог, — и уже громовым, командным голосом, проревел чуть ли не на всю долину:

— Батарея, к бою! Готовность ноль!

Тихий океан. Юго-западное побережье Калифорнии. Десять миль до Пескадеро.

«Астория» неспешно шла вдоль человеческого побережья, совершая стандартный патрульный обход подконтрольного ей района. В океане никакой активности не фиксировалось, всё-таки даже люди за пару лет смогли понять, что моря для них закрыты. Оглядывая сенсорами берег, она привычно фиксировала направленное на нее излучение слабых локаторов (все более-менее мощные стационарные РЛС были уничтожены еще в самом начале блокады), а так же работу сонарной системы, датчики которой были размещены практически у самого берега.

Ей было скучно: эсминцы еще на уровень осознания себя не вышли, а связываться с сёстрами, ведущими патруль в других частях акватории, без веской причины было не принято. Она несколько жалела, что в момент наиболее интересных событий (избиение человеческого флота) она ничем не отличилась от этой парочки мелких дурочек. По своей инициативе она даже нашла в тактической сети данные о своей деятельности на тот момент, и быстро разочаровалась, ибо за такую эффективность флагман настучала бы сейчас по всем башням и надстройкам, и... и хорошо, если бы её просто перевели временно в резерв, а не понизили статус до уровня эсминца. «Астория» даже вздрогнула всем корпусом от такой перспективы.

Пришедшее сообщение от сенсорной системы заставило крейсер отвлечься от своих размышлений и приступить к обработке новых данных.

«Замечена атмосферная аномалия, характерная для огня из малых тактических ракетных систем. Но самих ракет зафиксировано не было», — «Астория» начала, пока неспешно, анализировать обстановку. Быстрая проверка локатором подозрительного направления ничего не показала, но, с другой стороны, там рельеф местности был довольно сложным для точного сканирования. К тому же в местных возвышенностях было достаточно большое присутствие металлосодержащих руд — недостаточных для их разработки, но достаточных, что бы затруднить обзор кораблю Тумана.